阪神・森下翔太外野手（２３）が、今季前半戦２桁本塁打達成からの自身初球宴出場を新年の誓いとして立てた。昨季はシーズンが折り返してから量産体制に突入し、ルーキーながら２桁本塁打を達成。２０２４年は開幕からロケットスタートをかまし、夢舞台への切符をつかみとる。

　ルーキーイヤーから３８年ぶりの日本一に貢献しようとも、森下に慢心は一切ない。真価が問われるプロ２年目。一流の器であることを証明する勝負の年を迎えた。

　「もっとトップレベルの選手に近づけるように。オールスターにもしっかり出ていきたいなと思います」

　新年の誓いとして打ち立てたのは、自身初となる球宴出場。昨季は若手の登竜門とされるフレッシュオールスターに出場し、３安打３打点の活躍でＭＶＰを獲得。他球団の有望株とも交流に励み、「いい刺激をたくさんもらえた」と“お祭り”の味を覚えた。

　夢舞台への資格を得るプランも構築済みだ。「後半戦で１０本打てたのを前半戦でやれればいいし、それ以上のことができれば」。昨季は交流戦も既に終えた７月９日・ヤクルト戦（甲子園）でプロ初本塁打を記録。そこからわずか４５試合の間に１０本塁打まで到達し、１９８０年・岡田監督以来となる球団新人右打者での２桁本塁打を達成した。

　１年目の“ピーク”以上のものを前半戦に発揮すれば、球宴にも文句なしで選出されるはずだ。昨季は春季キャンプ前に右足の肉離れを発症して２軍キャンプスタート。開幕右翼の座こそつかんだが、思い描いていた通りにシーズンを迎えることはできなかった。

　リーグ優勝までに２度の２軍落ちも経験し、９４試合に出場して打率・２３７、４１打点。印象以上に数字がついてきておらず、「前半がダメで後半で上がってきた形」と分析した。「シーズン後半で頑張るよりかは、序盤から“チリツモ”（ちりも積もれば山となるの略）で結果を残していきたい」。打てなかった空白の期間をいかに埋めるかが飛躍の鍵を握る。

　プロの水にも慣れた今季は開幕までの道筋が鮮明。「開幕に（ピークを）持って行けるようにトレーニングを積んでいる」と１２月は筋量を増やすことに注力し、１月から技術練習へと重きをシフト。「（開幕すれば）試せる期間もなかなかない。実戦形式の中で技術を落とし込みたい」と２度目のキャンプはアピールの場ではなく、オフの収穫を試す場として捉えた。

　「順調にいけば前半戦でいいスタートが切れる。今はやれると自分の中で予想しています」。“発射準備”は計画通り進行中。ロケットスタートで、チームを一気に“アレンパ”までけん引する。

　◆森下　翔太（もりした・しょうた）　２０００年８月１４日生まれ、２３歳。横浜市出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。外野手。東海大相模、中大を経て２０２２年度ドラフト１位で阪神入団。新人だった２３年はルーキーながら１０本塁打。球団新人右打者では８０年・岡田彰布以来、４３年ぶりの２桁本塁打をマークした。