「フェニックス・リーグ、阪神タイガース３－０韓国プロ野球選抜」（１２日、生目の杜運動公園第２野球場）

　虎の黄金ルーキーが異国の有望株を食った。初回１死二塁。阪神・森下翔太外野手（２３）が１６０キロ超右腕のキム・ソヒョンのカーブをコンパクトに捉え、先制の中前適時打を放った。まずはＣＳに向け、一級品の直球を体感できたのは収穫だ。

　「球の速いピッチャーだったのでああいうボールを一回見られたというのは大きい。センター返しができてよかったかなと思います」

　バットを「気持ち短く持った」と工夫も凝らした中で快音を響かせた。「そこまで速くなかったですね」と速球への目の準備も万全。順調な調整ぶりを示した一打に、韓国球界のプロスペクトであるハンファ所属の１９歳右腕も目を丸くした。キム・ソヒョンは森下が打席から醸し出す異質な雰囲気に「体つきを見たら韓国の選手に似ている」と驚き。１８２センチ、９０キロの森下の体格を大柄な選手が多い韓国の打者と重ね合わせていた。

　１３日からは大山ら１軍の主力選手が宮崎に合流。シーズン同様、野手のベストメンバーで総仕上げに入る。「早めにフェニックスに参加している意味を自分の中で捉えて。他の選手よりもＣＳの舞台で活躍してチームの勝利に貢献できたらなと思います」。南国の地で得た手応えを糧に、３８年ぶり日本一の立役者となる。