「広島東洋カープ５－６阪神タイガース」（１日、マツダスタジアム）

　完全に覚醒したんちゃうの！？阪神が佐藤輝明内野手（２４）の決勝３ランで、自力２位確定へ執念を燃やす広島を退けた。三回の満塁機で先制打も放った絶好調男はこの日、４打点で球団生え抜き初となる３年目での今季９０打点に到達。レギュラーシーズンは４日のヤクルト戦（神宮）を残すのみ。あと１本に迫った自己最多２４本塁打を決め、勢いそのままにポストシーズンでもチームを引っ張っていく。

　佐藤輝が思い切り振り抜いた打球が、赤く染まったスタンドに向かって弧を描いた。右翼・末包が足を止める。豪快な一撃でまた一つ金字塔を打ち立てた。

　「向こうもいい球を投げていたと思うので、そこをうまく打てたと思います」

　同点の五回無死一、二塁。負けられない戦いの中、この日は中継ぎとしてマウンドに立った床田と対峙（たいじ）する。フルカウントから直球を２球ファウルにした８球目、内角に来たツーシームを迷いなく強振。「しっかり自分のスイングができた」という勝ち越しの３ランは今季２３号となった。

　試合前まで左腕は今季阪神戦４試合に登板し２勝１敗、防御率２・６７。チームが苦しめられていた投手との対戦だったが、「大体の考えは決めているので」と打席での準備もばっちり。大きな一発につなげた。

　これで床田に対して今季７打数打４安打、打率・５７１、２本塁打、６打点の好相性。ＣＳでも対戦の可能性があるだけに「打てているのはいいんじゃないですかね」と胸を張った。

　三回１死満塁では中前に運び、先制に成功。チームが１２打者連続で満塁機に凡退していた中での一打に「しっかりかえせて良かった」とうなずいた。この日一気に４打点を稼ぎ、２リーグ分立後、球団生え抜き３年目以内では初となる９０打点を記録。こだわってきた数字に到達し「うれしいです」と喜びを口にした。

　優勝を決めてからも好調を維持している。９月以降、打率・３４７、８本塁打、２７打点をマーク。「しっかり長い間打てているっていうのは自信になりますね」。２軍落ちも経験し、苦しんだ日々を糧とし大きな手応えをつかみ始めている。

　今季も残り１戦。本塁打はシーズン自己最多２４本まで、あと１本に迫った。最終戦は本拠地・甲子園の１３本に次ぐ４本塁打と好相性の神宮だ。一発を狙うほかない。「残り１試合なので、頑張ります」。“有終の美”を飾り、上昇気流のままポストシーズンに向かう。

　◆猛虎史上２人目！球団生え抜き３年目以内の９０打点　阪神生え抜きでプロ３年目以内選手がシーズン９０打点に到達したのは２リーグ分立以降、佐藤輝が初。１リーグ時代を含めれば１９４９年・別当薫が入団２年目で１２６打点を記録して以来、７４年ぶり２人目。また球団シーズン９０打点は１４年・ゴメス（１０９打点）以来、９年ぶり。日本人選手に限れば、１１年・新井貴浩（９３打点）以来、１２年ぶり。生え抜き選手では１０年の鳥谷敬（１０４打点）以来、１３年ぶりとなった。