「広島東洋カープ２－１阪神タイガース」（３０日、マツダスタジアム）

　悔しさや歯がゆさ、何よりも結果への渇望。２３歳の心中を駆け巡る言いようのない感情をバットに乗せた。スタメンから外れ、代打で登場した阪神・森下翔太外野手（２３）が意地の一打を放った。

　「自分の中で、結果が一番次につながることだと思っていた。どんな形であれヒットが出たのは良かった」

　同点の八回１死から打席に送られた。カウント２－０からの３球目、島内が投じた１５４キロの直球をはじき返して三塁を強襲。白球は左前へ転がった。虎党の歓声、三塁側ベンチからの声に応えるように一塁上で軽く左腕を挙げた。安堵（あんど）に包まれながらも、表情は引き締まったままだった。

　２９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）では五回無死満塁で空振り三振に倒れるなど、３打数無安打２三振で交代を命じられた。ベンチで人目をはばからず涙を流し、タオルで顔を拭った。

　一夜明けたこの日、試合前には迷いを振り払うように室内練習場で打撃練習を行った。５打席ぶりの安打は、これまでのすり足ではなく、左足を上げた打撃フォームから生まれた。「ＣＳに一番いい状況に持っていくためにも、何か変化を加えた。また（フォームを）戻したりすると思いますし、結果を出したいという上でいろんなことを試した」と試行錯誤を説明した。

　そんな姿を、時には突き放しながらも岡田監督は見守っている。「（ＣＳファイナル初戦の）１８日にちゃんと打ったらええんやから、はっきり言うて」。耳触りのいい言葉で容易に褒めることはしない。ただ、ポストシーズンで主軸に据える考えに変わりはないことを明確に表現した。

　苦しみ、もがける状況にいられるのは、この１年をかけて、自ら汗を流して築き上げた立場があるから。この夜の１本を復調の足がかりにできるかは自分次第だ。「何とか結果で返さないといけないと自分でも感じている」。涙の数だけ強くなれる。