「広島東洋カープ３－９阪神タイガース」（１６日、マツダスタジアム）

　飄々（ひょうひょう）とアウトを重ねた。優勝が決まっても、阪神・大竹耕太郎投手（２８）のシーズンはまだ続く。リーグ２位タイの１１勝目は通過点だ。

　「終始良くなかったですけど、ゼロで抑えているので、調子良くて抑えるより自信になった」。初回、二回はいずれも得点圏に走者を背負ったが、無失点に。７点の大量援護をもらった五回には失策と安打で１死一、三塁のピンチに陥ったが、田中を遊ゴロ併殺に仕留めて、気迫のガッツポーズを決めた。

　“鯉キラー”健在だ。５回３安打無失点で広島戦は無傷の６連勝。７３年・江夏豊以来となる５０年ぶりの記録を成し遂げた。「相性が良い感覚はない」と話したが、ＣＳで対戦する見込みの相手だけに、頼もしい存在だ。

　新天地での躍進に“勲章”が付いてくる可能性も出てきた。チームトップの白星を挙げ、勝率は・８４６に。リーグ１位のＤｅＮＡ・東（・８７５）に肉薄した。条件となる１３勝へ残り２勝。岡田監督は「抹消しよう思ってたんやけど、チャンスがあれば投げさしたらええ」と後押しする考えを明かした。

　悲願のＶ翌日、９月１５日も忘れられない日だ。ソフトバンクで三軍コンディショニング担当を務め、２０年にくも膜下出血で急逝した川村隆史さんの命日。大竹は思いを明かす。

　「楽しいから野球を始めたので、そういう感覚は持っておきたい。川村さんから学んだことなので。今年は本当に楽しんでやれていますし、そういう意味では良いところは見せられているかな」。野球人生が変わった一年。最後まで最高に野球を楽しむつもりだ。