「２軍練習試合、日本ハム３－２阪神」（２４日、タピックスタジアム名護）

　先発の阪神・西純矢投手は、４回を５安打３失点。それでも開幕ローテ入りへ光るモノを見せたのが、昨季まであまり使っていなかったツーシームだ。

　二回、１軍でも実績のある日本ハム・今川に対して内角低めに鋭く落ちるツーシームで追い込むと、最後はインコースのスライダーで三振に仕留めた。「多めにですね。フォークを打たれたり、真っすぐも指にかかっていなかった。なのでツーシームでいろいろ動かして、スライダーも良かったので。ある程度、いろいろ投げられたかと思います」と言う。

　この日は立ち上がりからバランスが悪かった。直球が右打者のインサイドや高めへ抜ける球が多く、フォークは引っかけ気味で落ちもよくなかった。初回に連打からピンチを招き、郡に２点タイムリーを許した。三回は先頭の木村に２球目を左中間スタンドへ運ばれた。

　それでも大崩れせず、悪いなりにまとめたという印象。特にツーシームは昨季の球種構成比率で約４％にとどまっていたボールだけに、状態が悪い中でも実戦で使えたという事実が大きい。

　長いペナントレースを戦い抜く上で、状態の波は必ずある。特に先発ローテを守る投手に求められるポイントの一つが、「コンディションが良くないときにどうするか」－。今まで頼っていた直球のキレ、フォークの落差だけでなく、ツーシームでカウントを奪える、１球で打ち取れるようになれば、間違いなく投球の幅は広がり、コンスタントに結果を残すファクターにもなる。

　悪かった直球の精度などに関して「次までの課題として取り組んでいきたい」と力を込めた西純。目標とする規定投球回到達＆２桁勝利へ、成長している姿を見せた。