「阪神秋季キャンプ」（２日、安芸）

　チャンスはチャンスよ－。秋季キャンプ初日となった２日、高卒３年目の阪神・井上広大外野手（２１）の打撃が、岡田監督の目に留まった。フリー打撃での打球の飛距離に目を見張り、「今日、井上が一番飛んでたんちゃう？」と自ら名前を挙げて絶賛。外野のレギュラー確保へ期待を寄せた。

　メイン球場スタンドで、ランチを食す岡田監督の目に驚がくの打球が飛び込んできた。

　「井上は打つポイントが全然変わったなと思ったね。今日なんか、めちゃいい感じで打ってたよ」。直接打撃指導を行った大山の話題の最中に、自ら名前を挙げて絶賛したのが井上だ。フェニックス・リーグに参加していた若虎を就任後初チェック。時には防球ネット最上部へと、ぶち当てる飛距離に引きつけられた指揮官は「今日、井上が一番飛んでたんちゃう？」と目を細めた。

　辺りが真っ暗になるまで、最終組で練習を終えた井上。指揮官の“お褒めの言葉”を伝え聞くと「ビックリしています」と驚きながら、意識的にポイントをこれまでより、前に置いて打撃に取り組んでいることを明かす。

　それは岡田監督が秋季練習中に、大山へ行ったアドバイスを記事で読んだことがきっかけだった。「同じ右打者で、同じような長打を打つタイプ。自分にも言われているんだなと受け止めて、練習からやってみようかなと」と説明した。

　岡田監督が伝え聞いていた井上の弱点は“速球に弱い”だった。それは本人も自覚済み。今季一度だけ１軍に昇格した８月１４日・中日戦でのＲ・マルティネスと対戦。右邪飛に終わった４打席目を例に出し、「当たりはしましたけど、なんとかヒットゾーンに飛ばすという意味では、もっと真っすぐに強くならないと」と痛感したという。

　監督の称賛は打撃だけではない。「守備も見たけど、肩とかも強い方やしな。チャンスはチャンスよ」。左翼に就いたノックでも、お眼鏡にかなった。

　井上は「一日終わっただけなので、いい一日一日を毎日続けていけるように。それが大きなものになると思うので、頑張っていきたい」。キャンプ初日に、いきなり外野のレギュラー候補へと急浮上したが、慢心することなく練習に励むことを強く誓った。