阪神のファームを特集する企画「熱鳴－鳴尾浜情報－」。第３回は２１年度ドラフト５位で入団した岡留英貴投手（２２）＝亜大＝の“現在地”をお届けする。ウエスタンでは中継ぎとして２０試合に登板し、防御率２・３３。登板機会はなかったものの、１０日にはプロ初昇格を果たした。１軍を経験して感じたプロの厳しさ、飛躍のためのヒントとは－。変則右腕の今に迫った。

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　プロの打者を前にしてよぎった不安。自らの力が通用するか確信が持てなかった岡留は、いきなり壁にぶつかった。３月２７日・中日戦に、中継ぎでウエスタン初登板を果たすも１回１失点。４月３日・オリックス戦でも２回１失点と、２軍公式戦デビューから２試合連続で失点を喫した。

　「あの時は探り探りで。自分のボールが通用するか不安だった」。余裕がない分、コースを狙いすぎて打者有利のカウントに。四球や甘く入ったボールを打たれる場面が目立った。ただ、実戦を重ねる度に勝負勘が成長。今では「このボールは（打者のタイミングを）差せるとか、スライダーは投げきれば空振りが取れることが分かってきた」と打者を抑えるコツを徐々につかみはじめた。

　その中で、４月３０日・ソフトバンク戦から８試合連続無失点を記録するなど結果を残し、１０日にプロ初昇格。「下に落とされるプレッシャー、１試合に懸ける緊張感がファームと全然違った」とプロの厳しさを体感。登板機会はなく２日間だけの帯同だったが、得たものは大きかった。

　その間に同じ変則右腕の青柳から、全力投球でなくても“出力”の出せる体の使い方を教わった。降格後はその教えをもとに試行錯誤中。「それが理想（のフォーム）なので。いろいろ試していく」と習得に力を入れる。

　２７日には、７月２３日に行われるフレッシュオールスター（長崎）に選出された。投げるたびに成長を遂げる右腕。「１年間やったら学べるものがあると思う」と腕を振り続ける。

　◆岡留英貴（おかどめ・ひでたか）１９９９年１１月７日生まれ、２２歳。沖縄県出身。１８０センチ、８７キロ。右投げ右打ち。投手。沖縄尚学、亜大を経て２０２１年度ドラフト５位で阪神入団。直球とカットボール、スライダーなどで強気に攻める投球が特徴の変則右腕。今季は６月１０日に１軍初昇格も登板がないまま同１３日に登録抹消。