「阪神３－０日本ハム」（４日、甲子園球場）

　エースの貫禄と風格が漂う。阪神・青柳晃洋投手（２８）が８回４安打無失点の好投でリーグトップタイの６勝目。防御率は驚異の０点台に突入した。勝率と合わせて投手３冠。今季２度目の４連勝を呼び込み、最多１６を数えたチームの借金を約２カ月ぶりに１桁へと減らした。

　すごい。その一言しか出てこない。今季最多４万２５９４人が訪れた聖地で主役となったのは、ビッグボスでも、売り出し中の相手戦士でもなく、虎のヒーロー・青柳だ。８回４安打無失点でハーラートップタイの６勝目。防御率は０・９８と、驚異の０点台に突入した。

　「すごいっすね（笑）。数字にされると」

　自身も驚きの成績に笑顔を咲かせた右腕。勝率も含めて投手３冠。この日も安定感は抜群だった。序盤は走者を背負いながらも要所を締め、日本ハム打線に三塁すら踏ませず。丁寧にコーナーを突いて、今季最多タイとなる８三振を奪った。

　唯一のピンチは０－０の四回。１死から清宮に右中間へ二塁打を浴びた。それでも、４番・野村を中飛、万波を外角低めスライダーで遊直に。積極果敢な相手打線を機能させなかった。六回以降は、１四球を与えたものの無安打に。「調子は良くなかったんですけど、誠志郎（坂本）の配球のおかげで打ち取れたのが多かったので、キャッチャーに感謝かなと」と謙虚に振り返った。

　実は…。これだけの快投を見せた青柳だが、意外にも甲子園には苦手意識があった。昨季は甲子園で８試合に登板して３勝３敗。同球場以外では１７試合で１０勝３敗。マウンドの高さと自身の変則フォームとの兼ね合いもあり、苦戦した時期もあった。

　一方で、やはり本拠地での勝利は格別だ。「満員が久しぶりだったので、それだけでテンション上がりますし。やっぱり阪神ファンは素晴らしい」。この１勝で、聖地では今季２勝０敗。通算では１６勝１６敗のタイに戻した。「ホームで勝つのが一番」と、これからは白星の数をどんどん増やしていく。

　大黒柱の奮闘で、チームは６月に入って負けなしの４連勝。借金は４月９日から続いていた２桁から、ついに１桁になった。矢野監督は「いやもう、頭が下がるよね」と感謝しきりだ。「毎試合、良い感じで試合を作ることはできているので、これを継続したい」と右腕。諦めてなんかない。一歩ずつ上を目指し、チームのために腕を振る。