「２軍練習試合、阪神８－１カナフレックス」（２６日、鳴尾浜球場）

　阪神のドラフト１位・森木大智投手（１９）＝高知＝が、練習試合・カナフレックス戦でプロ初先発を果たし、プロ入り後最長となる５回を２安打無失点。球団のトラックマンでは自己最速となる１５５キロをマークし、毎回の９三振を奪う圧巻の投球を披露した。試合後は反省の言葉を発したように、さらなる高みを目指し続ける若虎の輝きは、チームにとっても価値あるものだ。

　虎の未来のエースには、まっさらなマウンドがお似合いだ。初回から思う存分に腕を振り、披露した奪三振ショー。社会人チーム相手に大胆に攻める森木の姿には、圧倒的な貫禄が漂っていた。

　「細かいところは別に意識せずに、一人一人しっかり抑えていければいいかなと思っていました。自分のピッチングができたかなと思います」

　試合開始直後から実力を示した。初回、先頭には低めのスプリットで空振り三振を奪い、続く打者には高め１５２キロで空振り三振に。圧巻は２死からの３人目。直球２球で追い込むと、最後は外角に１５４キロを決めた。「真っすぐで押していくのが軸なんで」と直球３球で見逃し三振に封じ、３者連続三振の好スタートを決めた。

　先発らしく、自分の意志でアクセントも加えた。この日は４人の打者の初球の入りにカーブを選択。「タイミングをずらすというのが先発ピッチャーの仕事」と緩急にもこだわり、毎回の９奪三振だ。平田２軍監督は「社会人とある程度格の違いを見せてくれるのは収穫やな」と称賛。新型コロナウイルスの影響や、雨天中止で２度流れていた先発の機会で、鬱憤（うっぷん）を晴らすかのように躍動した。

　この日は球団のトラックマンで自己最速を更新する１５５キロをマークし、許した安打はわずか２本。それでも、変化球が抜ける場面も目立ち「本当にプロの１軍のバッターだと考えたら、詰めが甘い」と首を振る。ここまでウエスタンで２試合に登板するも、いずれも失点。プロの洗礼を浴びているからこそ、この結果だけでは満足はできない。

　プロ最長の５回を投げても、「いくらでも行ける感じでした」とスタミナは十分。次戦は５月４日のウエスタン・広島戦（由宇）で２軍公式戦初先発する予定だ。

　「今日と同じ感じでいって、あと１週間の中で精度をしっかり高めていけるように」と森木。１軍は開幕から苦しい戦いを強いられている中、２軍の若手は着実に力をつけている。その筆頭となる森木が成長を示し、沈むチームを明るく照らしてみせる。