この男から虎の逆襲が始まる。阪神の先発陣が２８日、甲子園室内で投手指名練習を行った。２９日・広島戦（マツダ）初戦のマウンドを任されるのは西勇輝投手（３１）。チームは悪夢の開幕３連敗を喫したが、「そんな悲観することはない」とベテランらしく慌てる様子はない。西勇、伊藤将、秋山の頼れる“鯉キラー三銃士”で、すぐさま借金を返済してみせる。

　こんな状況だからこそ、ベテランのひと言が頼もしい。「そんな悲観することはないかなと思いますね。始まったばかりなんで」。２９日・広島戦へ向けて汗を流した西勇は、しっかりと前を見据えながら言い切った。

　７点リードを大逆転された開幕戦に続き、２、３戦目は完封負け。矢野阪神のラストシーズンは、悪夢３連敗での船出となった。チーム内外が浮足立ちかねない中で、右腕は平常心を保って試合に臨む重要性を説く。

　「連敗して苦しいから、何とか変えないといけないという感情を持ってマウンドに上がれば、自分が自分じゃなくなるし、１年間投げていく上でしんどい」。シーズンは長い。だからこそ変に気負ってはいけない。酸いも甘いも経験してきたプロ１４年目。「自分の中で多少の一喜一憂はあるけど、そこを抑えながらマウンドに上がることが１年間投げられる秘訣（ひけつ）」とうなずいた。

　２年前と同じく、チームも自身もマツダスタジアムでの広島戦を浮上のきっかけにしたい。コロナ禍で６月に開幕した２０２０年。巨人との開幕カードで３連敗を喫した阪神は、４カード終了時点で２勝１０敗とスタートダッシュに失敗した。

　迎えた７月５日の広島戦。西勇の８回３失点の力投でチーム初の連勝＆カード勝ち越しを決め、勢いを取り戻すと、２週間後の同１９日には借金を返済した。昨年９月、西勇が苦しみながら８度目の挑戦で通算１００勝を達成したのもマツダスタジアムだった。

　本調子を欠いた昨季こそ２勝４敗だったものの、西勇は阪神移籍後の１９、２０年で計８勝１敗と、もともと広島は得意。２戦目に先発する伊藤将はルーキーイヤーの昨季３勝０敗、３戦目の秋山はここ２年で９勝３敗と“鯉キラー”が続く。

　昨季、日本一に輝いたヤクルトも阪神との開幕戦で３連敗しながら、次カードのＤｅＮＡ戦で２勝１分けとし、４月終了時点では貯金４まで立て直していた。「１４０試合ありますし、まだまだ取り返せる。そんなに慌てることじゃない」。西勇の快投から“逆襲ロード”が始まる。