阪神ドラフト１位・森木大智投手（１８）＝高知＝が６日、同５位・岡留を除く新人６選手とともに、西宮市の選手寮「虎風荘」に入寮した。明徳義塾に敗れ、甲子園出場を逃した昨夏の高知大会決勝の試合球を持参。あえて宿敵のウイニングボールをそばに置き、悔しさをバネに「世界一の投手」を目指す。新人合同自主トレは９日から始まる。

　あどけなさが残る制服姿。初々しい表情で虎風荘に足を踏み入れた森木は、「もうプロに入ったので、これから一日一日大切に生活していきたいなと思っています」と気を引き締めた。

　入寮の“おとも”として選んだのは、意外なものだった。それは、昨夏の高知大会決勝で明徳義塾に敗れた際の試合球。高校３年間で甲子園出場がかなわなかった右腕にとって、悔しさの詰まった１球だ。時折、その瞬間を思い返すようにボールに視線を落とし、大事そうに握りながら経緯を語った。

　試合終了時に球審から手渡されたというボール。宿敵の勝利球となるだけに、最初は戸惑った。「ちょっとおかしいなと思って。（相手エース）代木君に渡してくださいって言ったら『持っとけ』って言われて。悔しさをバネにして頑張ってほしいっていうのが伝わったんで、もらいました」。球審の計らいに、決意を強めた。

　ライバルたちからも背中を押された。明徳義塾のナインには「最後のあいさつの時に、ありがとうとか、僕がいたから頑張れたって言う子もいました」という。「一生懸命やってきて良かったなと思えた瞬間でした」と笑顔で振り返った。

　因縁の関係はこれからも続く。代木はドラフト６位で巨人に入団。「彼は人としてもすごく素晴らしい人だと思うので、野球でも、そういう面でも負けたくない」。プロでも宿敵としのぎを削り、大きく成長する。

　夢破れた日、自身の野球日誌に「この悔しさは野球で晴らすしかない。プロの世界で晴らしたい」と記した黄金ルーキー。「多分、行き詰まった時に触ったりするのかなと思いますね」とじっとボールを見つめた。プロ入りへの思いを強めた原点とともに、厳しい世界を生き抜いていく。

　入団当初からの目標である「世界一の投手」を改めて宣言。「できるだけ多く、勝ち星を稼げるようにやっていきたいなと思います」。プロでは、数多くのウイニングボールを自らの手でつかみ取る。