阪神は９日、ジェリー・サンズ外野手（３４）、ジョー・ガンケル投手（２９）、ラウル・アルカンタラ投手（２８）、メル・ロハス・ジュニア外野手（３１）が帰国したことを発表した。前半戦の躍進を支えたサンズは９月に月間打率・１５４と極度の不振に陥り、巨人と戦ったＣＳファーストＳでもメンバー外。来季の契約更新は流動的な状況だ。

　普段通りの柔和な表情で愛する日本を後にする。だが、心の中は悔しさであふれているに違いない。個人的に、またチームとしても、虎党の期待に応えられなかった２０２１年シーズン。サンズは球団にメッセージを託して機上の人となった。

　「タイガースファンの皆さんの２年間の声援に本当に感謝しているよ。最後はチームも残念な結果になってしまったけれど、みんながベストを尽くした結果だと思っている。来年も皆さんに会えることを期待しているよ」

　来日２年目の今季は１２０試合に出場して打率・２４８、２０本塁打、６５打点。前半戦は首位を走るチームの原動力となっていたが、夏場以降から徐々に調子を落とした。９月に月間打率・１５４と極度の不振に陥り、１０月２日に２軍降格。巨人とのＣＳファーストＳでも登録外となった。

　球団がサンズと来季契約を更新するかは、今季２２本塁打を放ったマルテとの交渉次第などで流動的な状況。Ｍ砲に関しては既にソフトバンクなどが獲得調査を始めており、流出となる可能性もある。そのため、日本の野球を熟知する助っ人砲２人が一気に退団となることもありえる。

　先発で９勝を挙げたガンケルは来季の契約更新が確実。「チームとしてチャンピオンになれなかったことが悔しいね」と今季を振り返った。来季２年契約の２年目を迎えるアルカンタラは「皆さんの前でベストのパフォーマンスをお見せできるように頑張っていきたい」と宣言。同契約のロハスも「日本シリーズでＭＶＰになる」と来年の抱負を語った。