阪神・矢野燿大監督（５２）が集大成と位置づけた就任３年目のシーズン。最終戦までＶ争いを演じたものの、１６年ぶりとなるリーグ制覇はならず、前年と同じく２位が確定した。一時は２位に最大７ゲーム差をつけながら、なぜ悲願達成はならなかったのか。シーズンを振り返りながら、Ｖ逸の原因、そしてポストシーズン、来季へ向けての希望や収穫も交えて探る。今回は４回連載の３回目。

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　投手陣はシーズンを通して安定していた。チーム防御率３・３０はリーグ２位。先発では青柳が１３勝、秋山とルーキー・伊藤将も１０勝。ガンケルも９勝を挙げ、期待以上の働きを見せた。

　痛かったのはエース・西勇の不調だ。キャンプはぜんそくの症状で離脱。調整も遅れて開幕投手を回避すると、シーズンでも過去２年のような安定感が影を潜めた。クオリティースタート（６回以上自責点３以下）は昨季の８０・９％から５０％に大幅ダウン。

　それでも矢野監督の信頼は厚い。「勇輝が投手陣を引っ張ってくれる」と後半戦の開幕投手に指名。９月１０日の広島戦では通算１００勝を達成した。節目の白星を復調のきっかけとしたかったが、その４日後に寝違えの症状で一時離脱。右肘の違和感で二回途中に緊急降板した１０月１３日・巨人戦が最後の登板となった。移籍３年目は６勝９敗、防御率３・７６。長年、ローテを守ってきた代償なのか、１年間アクシデントに見舞われ続けた。

　４年連続リーグ１位の防御率を誇った中継ぎ陣にもほころびが見える。救援防御率は１９年の２・７０、２０年の３・３１から今年はリーグ５位の３・８３へ悪化。岩崎が４１ホールド、スアレスも４２セーブを挙げ八、九回は盤石だ。ところが、七回の男・筆頭候補だった投手キャプテンの岩貞が１２ホールド、防御率４・６６と精彩を欠いたことで歯車が狂ってしまう。前半戦は加治屋、石井大、小林らを勝ち継投に組み込んだが、固定には至らなかった。

　「サダ（岩貞）が頑張ってくれんとさ、なかなかチームとして成り立っていかない」

　そう嘆いた指揮官は五輪期間中に中継ぎ陣を再編成。アルカンタラを中継ぎに配置転換し、高卒２年目・及川も勝ちパターンに抜てきした。勝負どころで痛打を食らう場面もあったが、馬場、小川らと共に懸命に踏ん張った。

　今オフにはスアレスがメジャーに流出する恐れがあり、岩崎の勤続疲労も心配される。鉄壁リリーフ復活へ、ブルペン整備は急務だ。