「阪神１１－０ヤクルト」（１９日、甲子園球場）

　逆転優勝へ望みをつないだ。阪神の近本光司外野手（２６）が初回に右越えの先制１０号３ランを放った。プロ３年目で初の２桁に乗せる一発で打線を勢い付け、首位・ヤクルトとの直接対決２連戦の初戦は１１点を奪って大勝した。残り５試合で１・５ゲーム差。０５年以来１６年ぶりのリーグ優勝は、まだまだ諦めない。

　迷いなく、一直線に向かった。弓矢のように飛び出した白球が大歓声に包まれる。確かな感触を手に、一塁へ走りだした近本。自己最多の先制１０号３ランが、猛虎打線の号砲となり、奇跡の逆転優勝へ望みをつないだ。

　「最高の結果でした、打てていない投手でしたし、チームとしても抑えられていた。１、２番がチャンスを作ってくれたんで、僕は何とかつなぐようなバッティングをしたかった」

　ハイライトは初回。天敵・奥川をわずか６球で攻略した。先頭の島田が中前打で出塁すると、続く中野はランエンドヒットを成功させて無死一、二塁。好機で３番・近本が打席に立った。１ストライクからの２球目、高めに浮いた直球を強振。完璧に捉えられた打球は大きな弧を描き、右翼席に到達した。

　９号を放った８月２６日のＤｅＮＡ戦以来、４２試合ぶりのアーチ。過去２年は９本塁打止まりで、今季も２桁本塁打の壁をなかなか突破できていなかった。「ホームランは諦めていた。いいところで打つことを意識していたんで。でも打った時はうれしかった」。一発への意識を捨て、勝利に貢献する一打への心がけが、最高の結果となった。

　リーグ制覇を果たすためには勝ち続けるしかない。２日連続で行った試合前の声出しは、守りに入るのではなく積極的な姿勢を呼びかけた。「きょうも失敗を恐れず。攻めて、攻めて、攻めていくぞ！さあいこう！！」。選手会長の号令に応えるように、仲間も前だけを向いて戦った。

　今季から就任した選手会長。投手陣の奮闘に野手が応えられていなかった時には「少しでも点を取って休ませてあげよう」と野手陣で話し合うこともあった。高めていった結束力。全員が同じ方向を向いている。

　連敗なら、甲子園でヤクルトの優勝を許していた２連戦の初戦。負けられない戦いで、１６安打１１得点で零封と圧勝した。「自分たちの野球がしっかりできたんで、これからも大事な試合が続くんで、より多く頑張っていきたい」と近本。猛虎は最後まで諦めず、目の前の相手をチーム一丸で倒していく。