「阪神３－９広島」（１３日、京セラドーム大阪）

　プロ野球の後半戦がスタートし、阪神は大敗でいきなり首位陥落危機に立たされた。それでも５番に座った佐藤輝明内野手（２２）が、最終回に２点二塁打を放つなど６度目の猛打賞をマーク。新人の最多三振記録は更新してしまったものの、再スタートで進化した姿を見せた怪物ルーキーが、１６年ぶりＶへ欠かせないことを証明した。

　１２２三振目を喫し、シーズンの新人最多三振記録を更新した。それでも佐藤輝は打席の中で明らかな進化を見せた。開幕から三振を恐れることなく、追い込まれても強振してきた怪物ルーキーがコンパクトなスイングを心掛けて３安打猛打賞。心地良い快音を京セラドームに響かせた。

　「自分の打撃としては、良い感じでヒットが出たと思います」

　ボールに合わせるように、バットを振り抜いた。８点を追う九回無死一、二塁。カウント２－２とされたが、フランスアが投じた外角低め１５０キロ直球を逆らわずに軽打した。パーンとはじき返された打球は左翼線に落ち、２者が生還。大敗を喫した中で、意地を見せた一打だ。

　この日は明らかに対応が違った。開幕以降、右足を大きく上げてタイミングを取るフォームで佐藤輝は本塁打を量産してきた。ただ、この日は右足の上げ幅が小さく、追い込まれてからはノーステップに近い打ち方で大瀬良らに応戦。追い込まれるまでは強振しながらも、２ストライク以降はミート重視でヒットゾーンに次々と打球を飛ばした。

　大山が１１号ソロを放った直後の五回は、大瀬良の真ん中内寄りのカットボールを左中間フェンスに突き刺し、七回１死では右腕の外角チェンジアップをコンパクトに振り抜き、中前に落とした。この日の３安打はすべて追い込まれてから放ち「しっかり何とか食らいついてヒットが出ている。そこは良いこと」と自画自賛した。

　矢野監督も「コンパクトに振ってもホームランとなると思うし、それがここからの課題」と兆しを感じ取った様子。ただチームは投手陣が崩れ、後半戦スタートでいきなり首位陥落危機に立たされた。きょう広島に敗れ、巨人が中日に勝てば４月４日から守り抜いてきたトップの座を明け渡すことになる。

　投手陣の踏ん張りが利かず、打線も序盤に反撃できなかった内容を見れば今後に不安が募る。その重苦しい空気を振り払い、前半戦同様にチームを上昇気流へ乗せていくには、佐藤輝の奮闘が必要だ。