阪神ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が７日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から「４番・三塁」で起用されることが６日、決まった。矢野燿大監督（５２）が背中の張りを訴えた大山悠輔内野手（２６）の出場選手登録を抹消したことを受け、代役として新人の抜てきを明言。球団新人左打者では初の２桁本塁打に王手をかける新人が、豪快な“４番弾”で勝利へいざなう。

　主砲が戦線離脱した今、佐藤輝に重責が託される。開幕からチームを支えてきた大山が、背中の張りで出場選手登録を抹消された。「４番・三塁」を欠く“緊急事態”。誰に代役を託すのか－。矢野監督は迷いなく即答した。

　「テル（佐藤輝）で行くよ」

　佐藤輝にとって４番は２日・広島戦（甲子園）以来２度目の大抜てきとなる。指揮官は同戦を休養した大山に代えて、「４番（起用）は体験入部のような」という意味合いで起用した。だが、佐藤輝は決勝の８号逆転満塁弾を放つなど勝負強さを発揮した。

　今回、大山は最短で昇格したとしても１６日。しばらくは主砲抜きでの戦いが強いられる。そこで矢野監督は４番でも結果を残した新人に再度、白羽の矢を立てた。

　「今の中でのベストを考えた結果（４番で）行ってみたいなというところじゃないの」

　佐藤輝は新人ながら９本塁打、２５打点のチーム２冠。打点は巨人・岡本和と並んでリーグトップタイだ。成績は申し分なく、信頼も日増しに強まっている。主砲が離脱した状況で、求められる役割も十分に理解している。

　「穴を埋めるじゃないですけど、大山さんがいない間もしっかり勝てるように頑張っていきます。どこで行くと言われても良いようにしっかり準備をして、良いプレーができるようにやっていきたいと思います」

　横浜スタジアムには好印象を抱いている。４月９日は国吉から右中間場外へ推定飛距離１４０メートルの特大３号ソロを放った。「（前回は）３連勝していますし、今回もしっかり打って勝てるようにやっていきたいと思います」。４番として迎える今カードも“再現弾”に期待がかかる。

　球団新人左打者の９本塁打は近本と並んで最多タイで、史上初の２桁本塁打も到達目前ながら「そこの意識はまったくないです」とキッパリ。「しっかりチームの勝ちにつながる良いところで打てるように頑張ります」と決意をにじませた。

　４連勝で首位を走る猛虎の勢いを止めさせない。大山の思いも受け継ぎ、新進気鋭のスラッガーが４番に座る。