「広島１－０阪神」（３０日、マツダスタジアム）

　長いプロ野球人生、こんな日もある－。阪神は完封負けを喫し、今季初黒星。首位から陥落した。ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝は２試合ぶりの安打を放つも、公式戦で初の３三振を喫し、プロ入り初めて最後の打者になる屈辱。バットを叩き付けて悔しがったその熱い気持ちを、第２戦にぶつけてくれ！！

　真っ赤なスタンドが揺れる中、佐藤輝は悔しさを隠さなかった。１点を追う九回、守護神・栗林にフルスイングで襲いかかったが、外角に沈むフォークに空振り三振。プロ入り初めてゲームセットの瞬間を打席で迎え、ベンチのラバーにバットを叩き付けた。

　先発・森下に“プロの洗礼”を浴びた。初対戦となった二回１死一塁は、カウント２－２からカーブに空振り三振。四回１死満塁と絶好の先制機では、１５２キロにバットが空を切った。２月２１日の練習試合（宜野座）では右中間を破る二塁打を放ったが、本番での再現はならなかった。

　それでも１点を追う七回に闘魂を見せた。１死から同じルーキーの左腕・森浦のスライダーを捉え、ライナーで一、二塁間を突破。右翼線に転がるのを見ると、果敢に二塁ベースを目指した。右翼・鈴木誠が滑り込んで打球を止め、二塁に好送球。佐藤輝のヘッドスライディングも及ばず、間一髪アウトとなったが、ダイナミックな２人のプレーにスタンドは大きな拍手に包まれた。

　矢野監督も「全然行っていいと思う。あれは相手が上なだけで。うちの野球はそういう野球」と怪物新人を責めることはなかった。この夜は公式戦で初の３三振。井上ヘッドコーチは「確かにいいピッチャーが来た時はそうは打てないと感じていると思う」と冷静に分析しつつ、「あれだけのものを見せてきた。打席に立たせて、覚えてきて、また復活したものを見せられるように」と背中を押す。

　チームは昨季４戦３敗と天敵・森下の前に沈黙。指揮官は「どのカウントでもいろんな球種でカウントを取れたり、空振りもいろんな球種で取れるっていうのは、レベルの高いピッチャー」と脱帽したが、優勝を目指すために打倒・森下は避けては通れない道だ。

　巨人が中日と引き分けたため、首位から陥落。それでも矢野監督は「そんな大きくダメージというのはない。攻めていく気持ち、粘りとか、そういうところはやりきってくれた」と前を向く。

　この日の悔しさは次戦で晴らせばいい。長いペナントレース、リベンジの機会は必ずある。