阪神ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が２４日、甲子園室内練習場での全体練習に参加し、フリー打撃を再開した。蓄積疲労と体の張りのため２１日に行われたオリックスとのオープン戦（京セラ）を欠場。状態が心配されたが、鋭いスイングで不安を一掃した。２６日・ヤクルトとの開幕戦（神宮）へ準備はＯＫで、球団史上初となるルーキー開幕弾を予告した。

　持ち味のフルスイングで、佐藤輝が不安を吹き飛ばした。矢野監督ら首脳陣が見守る中、４日ぶりにフリー打撃を再開。逆方向中心に鋭い打球を飛ばし、開幕へギアを上げた。

　「しっかり開幕に向けていい準備ができたと思います。コンディション？大丈夫です」

　練習後には順調な回復ぶりを明かした。蓄積疲労と体の張りのため、２１日に行われたオリックスとのオープン戦最終戦を欠場。休日を挟み、２３日の全体練習でも屋外フリー打撃を回避し、慎重を期して室内でのティー打撃にとどめていた。

　開幕を前にペースダウンを余儀なくされたが、大物ルーキーはどこ吹く風。アップ後のティー打撃では右打席からパワフルなスイングを披露した。約２時間、充実の汗を流したことで表情は自然とほころんだ。

　「いよいよ始まるんだなという気持ちで、ワクワクしています。どんな結果になるか分からないですけど、楽しみたいと思います」

　ツバメが仕掛けてくる警戒包囲網もかいくぐるだけだ。執ような内角攻めを受けた１６日・ヤクルトとのオープン戦（神宮）では、内角球を右翼席の最上部へズドン。試合後、高津監督は「ある程度、答えは出たんじゃないですか」と不敵に笑ったが、ルーキーは泰然自若の姿勢だ。

　「できることは変わらない。しっかりやるべきことに集中したいと思います」。通算７５勝の開幕投手・小川について聞かれても「自分の持ってるものを出すことに集中してやりたい」と繰り返した。

　オープン戦では６発を放ち本塁打王に。全国からの熱視線も、規格外のルーキーはパワーに変えられる。「ホームランを打てるように頑張りたい」と予告。球団史上初となるルーキー開幕弾を目指し、いよいよ神宮に乗り込む。