「オープン戦、阪神２－６西武」（１３日、甲子園球場）

　２２歳の誕生日を迎えた阪神・佐藤輝がバッターボックスに立つと、目の前には水色と赤で彩られた「佐藤輝明」タオルが内、外野スタンドを埋めた。無安打２三振と“バースデー弾”こそ出なかったが、全力プレーで虎党を沸かせた一日だ。

　聖地がどよめいたのは、３点ビハインドの九回１死二塁での右翼守備だった。岡田の右前打に対して佐藤輝が全速力でチャージ。捕球した勢いでそのまま一塁にジャンピングスローした。アウトにすることはできなかったが、二走の本塁生還も防ぐ好プレー。積極果敢なトライに、打った岡田も思わず苦笑いを浮かべたほどだ。

　六回の第３打席では、最速１６０キロを誇る昨年の新人王右腕・平良との勝負。球界屈指の直球をじっくりと目に焼き付けると、最後はカウント２－２から外角１５４キロ直球に対してフルスイングで空振り三振に終わった。だが一流のストレートを打席で体感できたことが大きな収穫だ。

　いまやチームの話題を一人でかっさらう怪物ルーキー。その誕生日をチームメートも祝福してくれた。練習中にはサンズからラバーリストバンドをプレゼントされた。試合開始直前には赤いバラの花を一輪、帽子に刺していた。円陣の声出し役も務め、新人とは思えない物言いで先輩たちの爆笑を誘った。

　「今日、誕生日です。２２歳、ぞろ目です。１年目です（周囲から『本当かよ？』の声）。今日、グラウンド状況をしっかり頭に入れて、内外野ともプレーしていきましょう。そしてしっかり勝って僕の誕生日、祝いましょう。さあ、行こう」

　ただチームは敗れ、自身も３打数無安打２三振に終わったが、その存在感はもはやチームの“中心選手”かと疑うほどの風格が漂う。１４日は初となる巨人との“伝統の一戦”。２連覇中の王者相手にも、新たな輝きを見せつけてくれるはずだ。