「オープン戦、阪神２－６西武」（１３日、甲子園球場）

　ダイナマイト打線の復活か－。阪神は近本光司外野手（２６）が五回に一時同点となるオープン戦１号ソロを放った。キャンプから追い求めた理想のスイングが実戦で合致した一撃で、チームは１２球団一番乗りでオープン戦１０本塁打に到達。２年連続盗塁王のスピードに力強さも兼ね備えた切り込み隊長が、Ｖへの起爆剤になる。

　近本は鷹のような鋭い眼光で浜屋をにらみつけ、右足を大きく上げた。１点を追う五回１死。迫り来るボールは狙い球のスライダーではなく、内角低めへの直球だ。それでも、指２本分短く持ったバットで見事に捉えた。「体が勝手に反応した」。弾丸ライナーで右翼ポール際に運んだ。

　一時同点に追いつく会心の１号ソロで、チームは１２球団一番乗りでオープン戦１０号に到達。不動の１番打者は「バットの出し方やバットの距離、角度が２打席目より良かった。その辺を修正して打席に入れたのは良かった」と両手に残る感触を確かめた。

　２月のキャンプでは「シーズンが始まってしまうと結果が全て。今しか研究ができない」と新打法に挑戦し、ボールに対してのバットの入れ方や足の使い方を意識。フリー打撃では打撃投手にスローボールを要求し、体全体を大きく使って強い打球を打つ練習を反復した。

　追い求めた理想形が実際の打席で合致したかのように、強い弾道で放り込んだ一発。三回２死の第２打席は外角の直球を引っ張り込んで一、二塁間を破った。左の長距離砲が放つような痛烈な一打にも「センターラインに入れていきたかった。ちょっと腰の開きが早かった」と納得せず。さらに高みを目指す意識が、次打席で完璧な一発につながった。

　ここまでオープン戦７試合に出場して１５打数８安打、打率・５３３。３年連続の盗塁王に期待がかかるだけでなく、そこに２桁本塁打が加われば球団史上初の快挙となる。ただ矢野監督は「ホームラン打者じゃない」とし、近本への期待を言葉にした。

　「４の１、１本塁打というよりは４の２でも４の３でも。四球でも何でも塁に出るというのが一番チーム的にも、チカの価値を上げることにもなるので」

　自身も目指すのはチームの勝利と１６年ぶりの優勝だ。「個人の成績もそうなんですけど、チームが優勝できるように。しっかりと先頭で引っ張っていけるように頑張ります」。圧倒的なスピードにパワーも兼ね備えた新選手会長が、Ｖへの道を切り開いていく。