「阪神春季キャンプ」（１７日、宜野座）

　阪神ドラフト１位の佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が１７日、「３番・三塁」で先発出場する１８日の練習試合・ＤｅＮＡ戦（宜野湾）に向けて「気持ちいいヒットを打ちたい」と快打宣言だ。相対するのは昨季１０勝の大貫や同４勝の平良。同一リーグの先発ローテを担う主力級からも安打を連ね、開幕スタメンにまた一歩前進する。

　寒さに凍えていたのではなく、武者震いしていた。強風が吹き荒れ、沖縄にしては気温１２度と冷え込んだかりゆしホテルズボールパーク宜野座。佐藤輝は１８日の練習試合・ＤｅＮＡ戦に向けて「しっかり芯で捉えて気持ちいいヒットを打ちたいと思います」と誓った。

　１６日の練習試合・楽天戦（宜野座）に引き続き、今年初の同一リーグ相手にも「３番・三塁」で先発出場する。対するのは昨季１０勝を挙げた大貫や、同４勝で防御率２・２７と安定感を誇った平良。先発ローテの一角を担う主力級から快音を奏でれば、黄金新人の存在価値はさらに高まる。

　佐藤輝は「そういうピッチャーからしっかり打てるようにやっていきたいと思います」と気合十分。矢野監督は「俺も今すぐ結果を出してくれたらめちゃくちゃうれしいけど、そういう投手と対戦していった中から“現在地”というのが分かるから。楽しみだね」と親心で見守る構えだ。

　ここまで実戦４試合連続安打中で打率・４１２、１本塁打、３打点。９日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）で実戦１号を含む３安打３打点を記録するなど、対外試合ではさらに打率・５５６と猛烈にアピールしている。

　この日のフリー打撃では、５４スイングで８本の柵越えを披露。バックスクリーン直撃の推定１３０メートル弾も放ち、キャンプ中盤を過ぎても疲れは見えない。現在は外野に加えて三塁の守備も特訓中で、飽くなき向上心が背番号８の成長を後押しする。

　「佐藤輝の打撃は能力が高い。ポテンシャルが高いのは十二分に分かっている」と指揮官。一線級との対戦は一打席一打席が試金石となる。だが、怪物は泰然自若だ。「しっかり打ってアピールしたいと思います」。敵地の空に描くどでかいアーチを名刺代わりのあいさつとする。