「阪神春季キャンプ」（１３日、宜野座）

　阪神の井上広大外野手（１９）が１４日の広島戦（コザしんきん）で４番を務めることが１３日、決まった。矢野監督が明らかにしたもので、井上は昨季２軍で全試合４番に座っていたが、１軍ではもちろん初の大役。未来の猛虎を背負う将来の４番候補が、強い覚悟で打席に立ち、快音で起用に応える。

　小麦色に焼けた顔が自然と引き締まった。ここまでの成果を発揮する絶好のチャンスが到来。将来、猛虎を背負う主砲として期待される井上が、１４日の練習試合・広島戦で４番に座る。

　「（４番で）使っていただくからには、結果というものも大事だと思いますけど、チームの顔ということもあるので。自分が引っ張っていく気持ちになって、やっていけたらなと思います」

　今キャンプ初の中軸に、覚悟と気持ちの準備はできている。昨季は高卒新人にもかかわらず、ウエスタン・リーグ出場全６９試合で４番を務めた。１軍での４番は初の経験となるが「難しく考えると結果、結果となってしまう。攻められる準備をしっかりやっていけたらいい」と言い聞かせる。キャンプ中には矢野監督から打撃の密着指導を受けるなど、レベルアップへのヒントをもらった。将来の４番候補として１軍で吸収してきたものを体現する覚悟で試合に臨む。

　４番起用について指揮官は「ファンのみなさんに楽しんでもらえるような、未来のね」と奮起を期待。井上ヘッドコーチも「タイプ的にね、テル（佐藤）と比較されたときに、いきなり４番というのも変な話だし。将来的には４番を打ってほしいという人材を見たときに、一番は広大だった」と抜てきした意図を明かした。

　開幕１軍生き残りへ、アピールする打席は限られている。キャンプ終盤になると、糸井やマルテ、サンズらも試合に出場する可能性がある。「上の方が出たときに見て学べることはあると思う。いまはできることをやって」と井上。結果よりも、自らが成長するために目の前のことを一つ一つクリアしていくだけだ。

　打撃だけでなく、守備力にも磨きをかけている。この日のシートノックでは中堅に就くなど、本職の右翼だけでなく、外野全てのポジションを経験。出場機会を得るための引き出しを増やしている。

　初の１軍キャンプで存在感を光らせる１９歳。飽くなき向上心を持つ若虎の躍動から、目が離せない。