「広島９－３阪神」（７日、マツダスタジアム）

　本当に…しんどい－。阪神は広島に逆転負けを喫し、３位・中日が１・５ゲーム差、４位・ＤｅＮＡが２ゲーム差に迫ってきた。Ｂクラスの危機も浮上してきた中、矢野燿大監督（５１）はコロナ禍で手薄になった救援陣に嘆き節。ビハインドゲームの中盤で突き放される展開が多い中、残り２７試合、一つでも多くの白星が見たい。

　盛り上がったのは序盤だけだった。中盤以降は肌寒さが身に染みた。得意としてきた広島戦で、課題が露呈する逆転負けを喫した。

　僅差で踏ん張り、接戦をモノにする－。阪神が２位に位置する“立役者”は、リリーフ陣だった。しかし、この試合も僅差で踏ん張りきれなかった。矢野監督が苦しい胸の内を明かす。

　「いや、本当に…。ちょっとしんどいし。でも、出ていくメンバーにとってはチャンスなんで、そこをつかみ取ってほしいと思うけど」

　五回だった。岩田が会沢に逆転の２点二塁打を浴びて降板。１点ビハインドの２死二塁から登板した谷川は、長野の内野安打で２死一、三塁と傷口を広げ、堂林に左前適時打を許した。２点差の七回には斎藤が登板したが、４安打を浴びて試合を決定づける３点を追加された。

　「能見はしっかり投げてくれたけど、谷川以降、１点でも（失点を）少なくというところで。本人もその思いで行っているけど、プロである以上、結果を出していかなあかんと思うし、そこは苦しい状況ではあるけどね」

　球団では９月末から新型コロナウイルスの感染が拡大。感染者の岩貞、馬場、濃厚接触者・岩崎らが離脱したリリーフ陣は影響をもろに受けている。

　６日・広島戦の七回に失点した桑原、４日・巨人戦の七回に失点した藤浪…。代役を託された投手が痛い失点を重ね、反撃の炎を消してしまっているのが現状だ。

　一方で打線が援護できていない側面もある。不振のボーア、サンズはこの日も２人で１安打。２軍では左ふくらはぎ痛からの再起を目指すマルテが１軍復帰間近となっており、指揮官はボーア＆サンズとてんびんに掛け、残り試合で入れ替える可能性も示唆した。

　優勝は絶望的ながら、２位も危うくなっている。３位・中日とは１・５ゲーム差、４位・ＤｅＮＡとは２ゲーム差。８月２５日以来となるＢクラス転落の危機が迫ってきた。

　コロナ禍で立て直しが難しい面もある。だが、苦しい状況でこそ踏みとどまれるか。矢野阪神の真価が問われる。