阪神の藤浪晋太郎投手（２５）が５日、新年に背水覚悟の誓いを立てた。「勝負の年」と位置付け、あえて悲壮感を口にする。「後がないつもりで臨む」。この日は兵庫県小野市で野球教室（小野ボーイズ主催、ゼット社協賛）に参加した。年始には巨人・坂本勇人内野手（３１）、ＪＲＡ騎手の武豊（５０）と会食。２人からの金言も胸に、２０２０年の完全復活を強く誓った。

　肌を刺すような寒波を寄せ付けない。熱のこもった指導は４時間に及んだ。藤浪は子供たちの真剣な瞳、無邪気な笑顔に幼少期を思い出していた。「ピュアに野球をやっているので。刺激になりますし、そういう時の気持ちに帰ります」。原点を再確認し、新年に誓ったのは強い覚悟だ。

　「ここ数年、ずっと成績が出ていない。勝負の年ですし、後がないつもりです。毎年そうですけど結果、数字を出すしかない。そこに向け、シーズンにいい形で入れるように」

　気温４度。凍える寒さは熱量が上回った。口にしたのは危機感、悲壮感。昨季は７年目にして初の未勝利。１５年の１４勝を最後に成績は下降線をたどる。「何年も結果を出していないと、クビやトレード。プロは勝負の世界、厳しい世界だと思う」。日本最高峰の舞台。弱肉強食の戦いに、負けるつもりはない。

　胸中をあえて、初めて口にしたのには理由がある。先日、ＪＲＡ騎手の武豊、巨人の坂本らと食事をする機会に恵まれた。一流の２人が語ったのは「言葉の大切さ」だという。具体的な言葉は胸にしまった。それでも、トップを走り続ける理由を、耳と肌で感じた時間。目指すべき方向性を再確認したようだ。

　「すごくいい話をしていただきました。技術がどうとかじゃないんですけど、自分の発する言葉の大事さを教えてもらいました」

　野球ファンは、その背中に夢を託し、その言葉に希望を抱く。プロアスリートの持つ力であり、一流選手の使命でもある。年末年始も自主トレを続けてきた。「キャンプでは初日からブルペンで、バリバリ投げられるようにしています。そういう意味では例年通りです」。早まる開幕も問題はない。２月１日に向けた準備は万端だ。

　少年時代。桑田、清原ら「昭和４２年会」の野球教室に参加し、憧れを抱いた。夢をかなえ、子供たちの前に立ち、復活を誓う。「活躍できなかったらクビになるのは当然。だから頑張るわけじゃないですけど覚悟、危機感を持ちつつできたら」。終わりは始まりの合図になる。苦しんだ３年を力に変え、分岐点となる２０２０年に挑む。