「阪神３－２広島」（１６日、京セラドーム大阪）

　緊急事態を救ったのはベテラン左腕だった。３－２の九回、阪神の守護神ラファエル・ドリス投手（３０）が先頭の会沢への初球を頭に当ててしまい、わずか１球で退場。大誤算の展開となったが、急きょマウンドに上がった能見篤史投手（３９）が後続を３人で仕留め、プロ初セーブをマークした。チームは今季初の４カード連続の勝ち越し。前日に広島に優勝マジックが点灯したが、猛虎は最後まで全力で戦うしかない。

　絶体絶命のピンチが最終回に待っていた。簡単には勝てない、勝たせてくれない王者の“魔力”なのか－。１点リードの九回、守護神・ドリスがわずか１球で頭部死球を与えて危険球退場。場内が騒然とする中、緊急登板の能見が圧巻の火消しを見せた。

　「ピッチングコーチから能見で行きましょうということだったので」と振り返った金本監督。通常は守護神がマウンドに上がれば、ブルペンは静まり返る。もちろん能見自身も直前まで準備はしていなかったが、八回に投球練習をしていた場面を首脳陣は見ていた。

　まさかのアクシデントから能見が打者と対峙（たいじ）するまで約５分。「いろんなことを想定しながら」と短時間で心も、体も整えた。ゲームが再開されるとポーカーフェースは一度も崩れなかった。

　無死一塁から送りバントを試みた野間の懐を攻めて捕邪飛に封じ、走者をくぎ付けにすると、続く代打・バティスタには直球で空振り三振に仕留めた。最後の打者・田中も投ゴロに仕留めて鮮やかにゲームセット。極限状態からの１２球で試合を締めた左腕に、金本監督は「気持ちの準備がある中で、よくしのいでくれた。もう能見なしではうちのリリーフは考えられない状態ですね」と最大限の賛辞を贈る。

　プロ１４年目、３９歳のシーズンで挙げたプロ初セーブ。本人は「頭に当たってのことなので、喜ぶことではない」と言い、途中交代した会沢をおもんぱかった。ただ能見が遅咲きのエースとして覚醒した０９年、そのきっかけを作ったのは前年にファームでストッパーを務めたことだった。

　先発としてなかなか結果が出ない日々が続いた。そんな中、当時の星野２軍投手コーチに「ストッパーをやらせてください」と志願した。理由はメンタル面の強化と、変わらなきゃという思い－。原点に戻ったこの日、能見の投球はあの当時とは違うすごみすら感じさせた。

　六回までにリードを奪えば３９戦無敗の神話も継続。チームは今季初の４カード連続勝ち越しだ。「助け合い？そうそう。自分も助けてもらっているから」とリリーフ陣の結束力を明かした能見。強固な絆を結ぶブルペンを誇る虎は、間違いなく、王者と戦えるチームになりつつある。