阪神ドラフト２位の高橋遥人投手（２２）＝亜大＝が、１１日の広島戦で１軍デビューを果たす。９日は甲子園での投手指名練習に参加し、キャッチボールやダッシュなどで調整。広島打線は直球への強さがウリだが、最速１５０キロをマークする左腕も、最大の武器である直球で王者に挑む考えを明かした。

　待ちに待った１軍デビューが２日後に迫っても、緊張する様子は全くなかった。気後れする雰囲気もなく、いつも通り先発への準備を進めた高橋遥。「緊張することなく、いい練習ができました」と笑うルーキーは、すでに“直球勝負”の覚悟を固めている。

　相手はリーグ連覇中で、速球打ちに定評がある広島打線。４番の鈴木を欠いているとはいえ、１１本塁打は１２球団トップの数字だ。

　「すごく打つイメージなので、思い切って投げるだけです」。最大の持ち味でもある最速１５０キロのストレートを狙ってくることが予想されるが、「真っすぐが軸となるボールなので。真っすぐで勝負しないといけないところが来ると思うので、しっかり投げきれるように」と、力と力の勝負を挑むスタイルを変えることはない。

　金本監督ら首脳陣も高く評価する左腕の直球。オープン戦でその威力が１軍のバッターに通用することを証明した。一昨年の日本シリーズや昨季の広島の戦いぶりは亜大時代にチームメートと一緒にテレビで見ていたという。「抑えるイメージ？そんなことは一切、考えなかったです」と当時は、実際に対戦することは想像すらできなかった。

　画面越しにしか見ることができなかった憧れの世界が今、目前に迫っている。しかも本拠地・甲子園のマウンドということもあり「甲子園で投げられるということは、当たり前のことではないので。投げさせてもらうことをありがたく思って、いろいろかみしめて投げたいと思います」。プロへの道のりを支えてくれた家族、同級生、そして指導者の方々。恩返しを果たすには最高のマウンドが整ったと言える。

　広島打線を抑えるには、田中、丸、松山など左打者を封じて分断することが一つのカギになる。「（対策は）特に考えてないけど、とにかく思い切って投げたい」と高橋遥。これまでのように無心で目いっぱい腕を振って、強力打線に自慢のストレートで挑む。