アメリカで自主トレ中の阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が２１日、今週中にも「自己最速来日」を果たす見通しであることが分かった。１０年の阪神加入後、９度目の来日にして自己最速というのは、今季に懸ける気持ちの表れの一つ。すでに金本知憲監督（４９）から今季の開幕投手に指名されており、投手陣の柱として、開幕に向けて万全の準備を整えていく。

　１日でも早く、キャンプに向けてコンディションを整えたい。メッセンジャーが今週中にも来日する予定となっているが、それが「自己最速」のものとなりそうだ。右腕の今季に懸ける意気込みの表れとなる。

　メッセンジャーは入団１年目の１０年が、１月２７日の来日だった。その後もほぼ毎年、同時期に来日している。そういった中、９年目のシーズンにして、過去を上回るスピード来日を果たす見通し。助っ人右腕に慢心はない。今年は３７歳を迎えるシーズンとなるが、闘志が衰えることはない。

　首脳陣からの信頼は厚い。金本監督は昨年１１月の段階で「メッセンジャーが開幕投手。これはもう、普通に行けば。アクシデントがない限り。いわゆるレギュラーですから」と、早々に３月３０日・巨人戦（東京ドーム）の開幕投手に指名した。今年もローテの軸としての期待は変わらない。

　メッセンジャー自身、昨年１０月に帰国する際には、１８年の開幕投手に関して「自分しかいないと思っています。エースという自覚を持って、チームを引っ張っていくという気持ちがあるので」と力強く話していた。順調に開幕のマウンドに上がることができれば、南海・スタンカ（６１～６３年）を超える外国人では史上初の４年連続開幕投手となる。

　また、東京ドームでの巨人戦は昨年８月に打球を受けて右足腓骨骨折の重傷を負って以来となる。ＣＳで復帰こそ果たしたものの、苦い記憶が残る因縁の舞台での開幕戦となれば、余計に気持ちも高ぶるというものだ。

　アメリカでの自主トレも順調に進んでいるもよう。ここまでの成果を「過去最速来日」からの調整で加速させ、３・３０開幕戦のマウンドに向かっていく。