「交流戦、阪神２－８楽天」（１７日、甲子園球場）

　敗戦のダメージを最終戦へ残すわけにはいかなかった。八回、原口の適時失策により２点ビハインドになった時点で、阪神・金本監督は舵（かじ）を切った。「球数も３０（球）くらいいってたし、きょうで３連投になる」。チームに欠かせない存在だからこそ、セットアッパーのマテオをあえて降板させた。

　同点で迎えた八回、マテオが先頭のウィーラーを四球で歩かせた。続く銀次の２球目には指揮官が「ちょっと無警戒だったんかな、バッテリーは」と評したように、楽々と二盗を許した。

　１死後、島内に前進守備を敷いていた左翼・福留の頭上を越す適時三塁打を浴びて決勝点を献上。さらに２死一、三塁から原口が代打・枡田が放った一ゴロをファンブルし、致命的な２点目を失った。楽天には守護神・松井裕ら盤石の救援陣が控えており、終盤の２点ビハインドは厳しい展開。マテオのコンディションも鑑みて、指揮官は決断を下した。

　助っ人右腕はここまでチームトップの３２試合に登板。桑原とともに、イニングまたぎもいとわず、開幕から奮闘してきた。リーグ戦後も広島を追走していくためには、絶対に欠かすことができない存在だ。

　同じく１３試合連続でスタメン出場している福留も、八回裏の第４打席終了後に途中交代。わずかながらでも、疲労の蓄積を避けた形だ。１８日の楽天戦に向けて金本監督は「明日はどうかな？球数も放ったから」とマテオ投入に慎重な姿勢を示したが、本人は「一日くらいこんなこともある。早く切り替えることが大事」と交流戦ラストゲームを見据える。

　広島とのゲーム差は再び３に広がった。リーグ戦再開後を見据えれば、これ以上、離されるわけにはいかない。「最後、勝って締めくくりたいですね」。そのための一手を、指揮官は打った。