阪神・青柳晃洋投手（２３）が台湾で開催中のアジア・ウインターリーグで最優秀投手に選ばれ、１７日のプレーオフ準決勝試合前に表彰式が行われた。阪神からは昨年の岩貞に続く選出で、横田慎太郎外野手（２１）が盗塁数、石崎剛投手（２６）はセーブ数でトップだった。最優秀打者には同じＮＰＢウエスタン選抜のオリックス・吉田正尚外野手（２３）が選出された。

　ルーキーイヤーの今季４勝を挙げ、来季の先発ローテ５番手が有力視されている変則右腕が台湾で結果を残した。４試合に登板して２勝０敗１セーブ、防御率はリーグトップの１・６９。ＮＰＢイースタン選抜や台湾プロチームを相手に抜群の安定感を見せた。

　昨年の岩貞に続き、２年連続で阪神からの最優秀投手選出。その岩貞が今季１０勝９敗、防御率２・９０とブレークしたことを考えると、来季の目標に２桁勝利を掲げている青柳も期待が高まってくる。

　克服すべき課題は今季登板した１３試合で、１６度の企図中１３度許したスチール対策だ。クイック投球やけん制球の技術向上に今秋から取り組んでおり、秋季キャンプではその成長ぶりを金本監督も絶賛していた。

　台湾へ出発する前にはカーブについて「せっかく実戦ができるので試してきたい」と、新球習得にも意欲的な姿勢を見せていた。１０日のイースタン選抜戦後には「シーズンでも使っていけると思います」と手応えを得ていた。

　さまざまな課題に取り組みながら、着実にステップアップしている。それでも、１０日の試合を視察した掛布２軍監督から「左右の打者の内角に投げきらないといけないよね」とさらなる宿題を与えられている。

　クイック、けん制、そして変化球と驚異的なスピードでものにしている青柳。打者の懐を突く投球も短期間でマスターする可能性は十分だ。

　この日、ウインターリーグのプレーオフ準決勝前に表彰セレモニーが行われ、吉田正と共にトロフィーを受け取った。手にした自信と経験を財産として、青柳が日本に帰ってくる。