阪神・藤浪晋太郎投手（２２）が２年連続のバースデー登板となる１２日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）でチームの連敗ストップを狙う。１１日は甲子園での投手指名練習に参加し、キャッチボールなどで調整した。今季初の甲子園登板へ気合十分。誕生日を勝利で飾る好投で、チームを勢いづける。

　春らしい穏やかな陽気の中、２１歳の藤浪は心地いい汗を流した。１２日は２２歳の誕生日。「野手はバースデーアーチとかありますけど、投手のバースデー勝利とかはあまり聞いたことがないので気にしないようにしたい」。２年連続のバースデー登板については無関心を強調したが、甲子園は、プロ入りから何年たっても特別な場所。今季初の聖地で狙うは完投勝利だ。

　「イメージのいい、投げやすい球場ではあるので。今年初めてですし、しっかりマウンドに合わせたい。勝つ上で、さらに長いイニングを投げることを心がけているので、明日も目的を達成できるようにしたい。そんなに簡単にできることではないですが、マウンドに上がれば１人で投げきるつもりでいます」

　甲子園の申し子は、昨季も聖地との相性が抜群だった。１７試合の登板で８勝２敗、防御率１・７８。さらに昨季の対ＤｅＮＡは４戦４勝、防御率１・４５と同一リーグで最も得意とした。ただし、油断はない。「すごく抑えているという印象もないですし、打たれているという印象もない。打線も変わっているので、丁寧に、各バッターをしっかり見て投げたい」と冷静に見据える。

　昨季のバースデー登板（広島戦・甲子園）は７回９安打３失点。勝敗なしだったが先制左犠飛をマークした。今年の打撃目標はプロ初の聖地弾。バースデーアーチは「無理でしょう！」と苦笑いだが、前回５日・巨人戦で激走を見せたように、「９人目」の野手としての自覚は強い。「バントをするところはしっかりやって、最低限の役割を果たしたい。投手が塁に出ると流れも変わるし、しっかり打てるように努力したい」と意気込んだ。

　登板日以外もチームの「超変革」の兆しは感じている。前日１０日の広島戦は４点ビハインドの九回に猛追し、１点差に詰め寄った。

　「九回、あれだけの点差で粘ることは難しい。チームとして、いい雰囲気で野球ができていると思う。連敗中ということはあまり気にせず、自分のやるべきことを最低限、しっかりやりたいと思います」

　チームは前カード広島戦を今季初めて負け越し、首位から陥落。連敗となったがエースは自然体だ。ここまで２戦２勝、防御率１・６２。バースデー登板を自身３連勝で飾り、チームを再び、上昇気流に乗せる。