「練習試合、阪神１２－５楽天」（１６日、宜野座）

　阪神・西岡剛内野手（３１）が１６日、練習試合・楽天戦（宜野座）で自身１６年“第１号”の逆転２ランを右翼席にたたき込んだ。金本監督の初陣は大勝発進となったが、火付け役となったのは間違いなく背番号７のバット。上本博紀内野手（２９）、大和外野手（２８）との二塁争いはまだ続く。だがその椅子は譲らない。

　逆風を切り裂くように、西岡の打球は一直線に右翼席へ飛んでいった。初回は力なく二ゴロに倒れたが、三回１死二塁の２打席目は落ち着いていた。安楽のボール球を見極め、カウント２－０。高めに抜けた直球だった。

　「特に何もない」

　試合後のコメントが物語るように、自身１６年“第１号”もダイヤモンドを回る時の表情は変わらなかった。一方、逆転２ランにスタンドからは万雷の拍手。「西岡！西岡！」。球場の雰囲気が一気に最高潮まで達すると、背番号７は右腕を突き上げ、その割れんばかりの声援に応えた。

　五回１死では２番手・入野の直球を捉えて中前打。片岡打撃コーチは「西岡らしい打撃」と絶賛。「体にキレが出てきている。（練習の）成果が出ていますね」と今キャンプでは連日、特打や特守とフル回転で鍛錬に励む男を褒めちぎった。

　試合は西岡の一発に触発されたのか陽川、横田が相次いで本塁打を放つなど打線が爆発。江越も２本の長打を打ち、金本監督の初陣に花を添えた。

　「横田と江越と陽川を大きく取り扱ってください。その下らへんに『西岡もホームランを打ちました』と書いておいてください」

　報道陣に“西岡節”をふりまき、宿舎に戻るタクシーに乗り込んだ。だが、大量得点の火付け役となったのは間違いなくこの男。金本監督は「二塁が一番頭が痛い」と話す。１０年以来の首位打者を目標に掲げる男は必死に食らいつき、アピールを続ける。先輩の存在も西岡の力となっている。

　「僕と同じ年にアメリカから日本に来て、尊敬する先輩の一人。でも絶対負けないように頑張ります」

　１４年３月３０日・巨人戦（東京ドーム）での激突事件から、もうすぐ２年。右翼・福留、二塁・西岡－。二塁を獲ればまた同じポジションで、同じ空間を共有することができる。

　フリー打撃では福留の姿を打撃ケージ横からじっと見つめ、助言を求めて自ら歩み寄る。連日の特打、特守も定位置を奪うための修行だ。金本監督からの愛のムチも力に変え、西岡は走り続ける。