阪神・横田慎太郎外野手（２０）が２２日、プロ３年目で初の１軍キャンプスタート決定。金本監督が「僕の目で見てみたい」と抜てきした。師匠である掛布２軍監督は１軍定着を厳命。２月１１日の紅白戦では、追い求めてきた「掛布打法」で結果を出す。ミスタータイガースの秘蔵っ子が沖縄・宜野座で「規格外」の力を発揮する。

　プロ３年目の春、横田は１軍キャンプの切符を手に入れた。「うれしいです」。人生初の沖縄は、過酷なサバイバルの戦場。だが、気後れすることはない。「掛布打法」で荒波を乗り越える覚悟だ。２月１１日の紅白戦で早速、真価を証明する。

　「（掛布さんと）ずっとやってきたので、それを出せればいいと思います。練習だけではなくて、試合でも自分の打撃ができるようにやっていきます」

　金本監督は「どれくらい良くなっているか僕の目で見てみたいので、連れて行きます」と抜てきの意図を明かした。これまでの２年間は２軍キャンプのみで、１軍戦出場経験もない。それでも指揮官は「糸井（オリックス）、柳田（ソフトバンク）のようになってほしいね」と大きな期待を寄せる。

　横田のそばには常に「師匠」がいた。鳴尾浜、高知・安芸の２軍キャンプ、みやざきフェニックス・リーグ…。「横田、焦らなくていいからな」－。失敗した時、いの一番に声をかけてくれたのは掛布２軍監督だった。「体をレベル（水平）に回せ」。教えを信じ２年間鍛錬を積んできた。沖縄でもやることは変わらない。背番号３１からのエールが、横田をさらに熱くさせる。

　「そのまま１軍に定着するくらいの気持ちでやってもらいたい。もう俺の顔を見るなと。そういうことだよ」

　この日行われたスタッフ会議で１軍スタートが決まるとすぐ、自主トレ中の横田に声をかけた。「『初日からガンガンやりなさい』と。若い選手は最初に目立たないとね」。手塩にかけて育ててきたまな弟子が、また少し大きく見えた。実力を見せつけてこい－。熱烈なメッセージと共に、戦いの場へ送り出す。

　１８６センチ、９７キロの体は無限大の可能性を秘める。ミスタータイガースの一番弟子が、沖縄で旋風を巻き起こす。