阪神は８日・巨人戦（甲子園）が雨天中止となった。代替日は２８日となり、１８日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から２９日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）まで１２連戦が決定した。厳しい日程だが、リーグトップタイの１２勝を挙げている藤浪晋太郎投手（２１）は、９日を含めて巨人戦に３度先発できることになった。恵みの雨と捉え、１０年ぶりリーグ優勝へ突き進む。

　甲子園上空に、晴れ間はのぞかなかった。午前中から断続的に雨が降り続き、８日の伝統の一戦は、１６時１５分に試合中止が決定した。猛虎は前日７日、この時期では異例の全体練習を敢行。チームの士気を高めていたが、水を差された形だ。

　代替日は２８日に組み込まれ、１８日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から２９日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）まで、怒濤（どとう）の１２連戦が決まった。ペナントレース最終盤に訪れる正念場。先発ローテのやりくりは難しくなるが、マイナス面ばかりではない。チームにとって恵みの雨と捉えられる、好材料がある。

　１２連戦の命運を握るのは若きエースだ。９日・巨人戦（甲子園）に先発する藤浪は、１５日・中日戦（甲子園）を挟んで、２２日・巨人戦（東京ドーム）に向かう。ここまでは、当初の予定通りだが、代替日が２８日となり、中５日で先発することが可能となった。１２連戦中、巨人戦に２度、起用できる見込みだ。

　今季巨人戦は６試合に先発し、１勝４敗。黒星が先行するものの防御率２・９６と安定。甲子園に限定すると、２試合の登板で１勝０敗。苦手意識はなく、５月２０日の対戦ではプロ初完封を飾っている。

　この日は甲子園室内練習場で、キャッチボールなどで最終調整。練習後、今季巨人戦に重点的に登板していることを聞かれると、平然とこう言い放った。

　「こっちも向こうのことを知っていますし、向こうもこっちのことを知っているので。どっちもどっちだと思います。シーズンではよく当たるチームもありますし、去年は広島と７回ぐらいやっているので、特別なことではないと思います」

　首脳陣も右腕に期待を込める。今季１２勝目を挙げた前回登板の３日・広島戦（甲子園）の球数は１４７球。それでも今回の中５日を決断した背景を、山口投手コーチは「こういう時期やから。本当はもうちょっと空けてやりたいけどな」と明かした。

　成長著しい２１歳に、相手は関係ない。マウンドに上がり、自分の投球さえ展開できれば、抑え込む自信がある。空前の大混戦となったセ・リーグペナントレース。藤浪が巨人戦に３連勝し、劇的フィナーレを飾る。