「阪神９-０ヤクルト」（２８日、甲子園）

　若きエースが久しぶりの甲子園で躍動した。２位・ヤクルトとの首位攻防戦初戦を任された阪神の藤浪晋太郎投手（２１）が、散発３安打、８奪三振で完封勝利。リーグトップタイの１１勝をマークし、ヤクルトとのゲーム差も３に広げた。長期ロードを終え、帰ってきた聖地。待ちわびていた虎党も気持ちよすぎる勝利に酔いしれた。

　力勝負を楽しむ余裕があった。今季３度目完封まで、あと１人。「あと１球コール」がこだまする中、藤浪は山田に、真っ向勝負を挑んだ。「余裕もありましたし、力試しできる状況だったので。相手が真っすぐを待っている中で、三振が取れるかどうか」。三冠王、トリプルスリーのダブル獲りを狙う打者に１５０キロ超を連発した。１ボール２ストライクから４球目。１５４キロで決めようとしたが、バットに当てられ、遊ゴロとなった。

　ジェット風船が舞う中、藤浪はマウンドで苦笑いしていた。「結果として三振は取れなかったけど、今後はああいう場面で取れるようにしたい」。これぞプロの醍醐味。最後までファンを魅了した。

　「ブルペンから感覚が良かった。バランスが良くて、しっかり上からたたけていた」

　初回から理想と現実の投球フォームが一致した。三者凡退スタートを切るとあとは感覚を失わないよう腕を振るだけ。強力ツバメ打線を３安打に退けた。

　“夏男”の称号を取り戻した。夏の甲子園優勝投手が、昨年の８月は１勝３敗、防御率４・３５と失速。だが今年は３勝１敗、１・７４と勝敗を逆転させた。ここまでは２月に思い描いた通りだ。「キャンプのころから、これぐらいの時期に調子のピークが来るように調整してきました。球数を投げたら、ピークも早くなると思うので」。長丁場のペナントレース。過去の経験から、勝負どころは８、９月と心得た。春先に完投ペースをつかみ、夏場に向けて、徐々にギアを上げてきた。

　「久々の甲子園だったので、内容はともかく、絶対勝ってやろうと思っていました」。巨人戦の悔しい敗戦から中７日。１４１球を投じた疲労は回復し、気力も充実していた。

　長期ロード明け初戦の甲子園。自己最多タイ、ハーラートップタイ１１勝目で、チームの連敗を止めた。「負けたらズルズルいきそうな感じだったので、チーム全体として勝てて良かった」。次回は９月３日広島戦（甲子園）に先発予定。マツダスタジアムの屈辱を申し子が聖地で晴らす。