「ウエスタン、阪神５－４中日」（１８日、鳴尾浜）

　阪神のドラフト３位・江越大賀外野手（２２）＝駒大＝が５番・中堅で出場し、山本昌からの先制アーチを含む２本塁打を放った。自身の父親よりも年上という“球界のレジェンド”は江越のスイングと飛距離を絶賛。巻き返しのキーマンとなるべきルーキーが、２０日に再開となるリーグ戦に向け、しっかりと弾みをつけた。

　完璧な打球が左翼ネットの上部に突き刺さった。甲子園なら左中間席の中段まで飛んでいてもおかしくなかった。鮮やかすぎた江越の一発。“球界のレジェンド”山本昌も「本当にいいスイングで、あの飛距離をポンポン出せるのはすごい」と絶賛した。

　場面は二回。先頭で迎えた第１打席だった。山本昌が投じた初球、１３０キロの甘い直球を力強く振り抜いた。打った瞬間に行ったと分かる特大の先制ソロ。相手に気後れすることなく「初球から打っていけました」と江越。ただ確かな手応えを感じさせたのは第１打席だけではなかった。

　３－４と逆転されて迎えた八回先頭の第４打席。左腕・八木に対して簡単に追い込まれたものの、誘い球を見極め、厳しいボールはファウルで粘った。フルカウントからの７球目、「変化球が来るかなと思って、直球待ちで対応することができた」と甘いスライダーを強振。打球は追い風にも乗ってスコアボードのチーム名付近に直撃した。

　チームは九回に北條の犠飛でサヨナラ勝ち。ファームの試合とはいえ、掛布ＤＣが「これが彼の持ち味だから」と評したように、江越の２発が流れを一変させた。この日は新井良、大和ら１軍から８選手が試合勘を養うために参戦。その中でもルーキーの存在感は際立っていた。リーグ戦再開となる２０日のヤクルト戦（甲子園）、相手先発は左腕の石川が予想される。左腕から打った２発は大きな価値がある。

　江越にとっても山本昌との対戦は「自分もできるだけ長く活躍したい。見習いたいなと思いました」－。今年で５０歳を迎えるベテラン左腕は父・和明さんよりも２歳上。江越が生まれた９３年には最多勝、最優秀防御率の２冠に輝き、今中とともにダブルエースとして君臨していた。

　「子供のころからいつもテレビで見ていました」と明かしたように、本人にとっては雲の上の存在。父親と対戦している感覚か？の問いには何とも言えない表情を浮かべた。２７歳差を超えて放った一撃。「１軍でも打ちたい」と語ったルーキーの闘争心に火をつけ、確かな自信につながったことは間違いない。