「阪神秋季練習」（８日、鳴尾浜）

　阪神は８日、西宮市内の鳴尾浜で秋季練習を行った。前日に２１Ｕ日本代表の試合で快投を見せたドラフト１位指名・横山雄哉投手（２０）＝新日鉄住金鹿島＝について、和田豊監督（５２）は称賛の声を上げ、来季の先発ローテーション入りを期待していた。

　来季こそ頂点へ－。その思いで、次への歩みを始めた猛虎軍団。そこへ飛び込んだドラ１左腕の快投という朗報に、和田監督も喜びを隠せなかった。

　前日の７日、台湾で行われている２１ＵのＷ杯豪州戦に、ドラフト１位指名した横山が六回から登板。３回をパーフェクト。５者連続を含む８奪三振を奪う投球を見せた。これには指揮官も「（映像を）見てないんだよ。８Ｋ？それはスゴイよな」と感嘆の声だ。

　そして、早くも来季へ思いをはせる。今季はメッセンジャー、藤浪、能見、岩田に続く先発ローテの５番手以降となる投手が固定できず。新人の岩貞、岩崎両左腕の台頭もあったが、先発不足はＶ逸の要因ともなった。

　先発不足解消へ、オフにはロッテからＦＡ宣言した成瀬らの獲得へ調査を続けていたが、いずれも苦戦続き。それだけに横山へは「岩崎、岩貞と同年代の競争相手もいっぱいいる。その中に割って入ってきてもらいたい」と期待も大きい。

　昨年のドラフトでも岩貞ら左腕を３投手指名。左投手の数が不足しているわけではないが「最後に残ったのはと考えると…中継ぎでも苦労した。数ではなく、質の高い競争をしてもらわないといけない」と話す。

　横山の存在が、チームの左腕投手に刺激を与えてハイレベルな競争を展開。先発から漏れた投手も中継ぎへと配置できれば、チームが抱える懸案を解決することにつながる。

　来春の宜野座キャンプスタートには「（決めるのは）まだ早い」としながら、その上で「（素材が）良いから獲っているわけだし、そういう意味で楽しみ。そういう投手が先発ローテに入らないといけない」と来季ローテ入りを厳命。投手王国の構築へ。夢は広がるばかりだ。