「阪神１‐０ＤｅＮＡ」（２９日、甲子園）

　阪神の呉昇桓はマウンドに上がると、藤井に語りかけた。言葉やジェスチャーではない。きょうは、これでいこう‐。投球練習でそんなメッセージを送った。

　「あれ？と思ったけど（練習で）放ってきたから。それが合図というかね。こっちとしても、じゃ、きょうはそうしようと思って。これでいこうとか何も話してないですよ」

　１０００試合出場の女房役がそう明かしたように、これまで６１試合登板で決め球として多投してこなかった「スプリット」を効果的に織り交ぜた。

　これが左打者にハマった。九回２死では筒香に対して、追い込んでから外に逃げるスプリットで空振りを奪った。延長十回１死からは梶谷を同じような軌道で空を切らせ、今季２度目の２イニング、上位打線からの６人を完璧に料理した。

　「もともと、ゲームのときに投げていたので、違和感なく投げることができましたよ。藤井さんもサインを出してくれて、バッターのタイミングを外すことができたし、良かったと思います」

　続けて「きょうはほかの投手が頑張ったので勝てたと思います」。試合後は真っ先に岩田の力投ををたたえた。登板時のスコアはセーブのつかない０‐０。九回サヨナラを信じてイニングまたぎは予定していなかったが、延長戦に突入した時点で準備を整えた。

　「よく２回を０で抑えてくれた」。和田監督は短い言葉に最大限のねぎらいを込めた。残り２試合、先発投手を含めたスクランブル登板が予想されるが、呉昇桓は顔色ひとつ変えずに言った。

　「皆、勝つためにやっているので、僕も残り試合、勝つためにやるだけですよ」

　ラストスパートでのぞかせた「勝負球」。スプリットに手応えを感じたことが、この夜の収穫になった。