「ヤクルト１-４阪神」（４日、神宮）

　新神様の降臨だ。１‐１で同点の七回、２死二塁から代打で登場した阪神・関本賢太郎内野手（３５）が中越えに決勝の適時二塁打を放った。チームは広島と並んで、１１年ぶりの両リーグ最速２０勝に到達。上本博紀内野手（２７）の離脱は心配だが、再び２位に浮上した。

　関本はヒーローインタビューを断った。「辞退、辞退。きょうは鶴、鶴」と笑いながら足早にグラウンドを去った。関本！関本！の大合唱がいつまでも鳴りやまない。新代打の神様が神宮球場の大歓声を独り占めにした。

　背番号３が一振りで決めた。同点の七回。２死二塁の好機で１９１センチ左腕ナーブソンの初球チェンジアップをたたくと、大飛球が中堅手の頭上を越えた。殊勲者は梅野の生還を見届け、二塁上で力強く３度手をたたいた。

　目前で代打に立った新井が二飛に倒れ、悔しさをあらわにした。

　「初球を打つことが積極的とは言わない。打てそうな球が来たから積極的にいった。新井さんと２人で１点を取らないといけない。それが監督の考え。何が何でもという気持ちだった」。値千金の決勝二塁打で連敗中のチームを救った。

　プロ１８年目の今季、原点に立ち戻った。３５歳の前選手会長が２軍主体の安芸キャンプで１カ月間を過ごした。滞在先の２軍宿舎は８畳あまりのシングル部屋。１８７センチ９４キロの体を縮めながら、毎夜１０代の記憶をたどった。

　「安芸の宿に泊まるのは黒潮リーグ以来かな。当時の教育リーグは今みたいに飲み物が充実してへんかった。誰かが本塁打を打ったら主催者からスポーツドリンクが提供されるけど、打たんと水しかない。コーチから、セキ、本塁打！本塁打！と、よく言われたよ」

　大砲の期待を背負いながら、プロで生き抜くためにバットを短く持ちかえた。「代打」の真打ちを担う今季、バットを最短距離で振り抜く新打法を考案。「毎年打ち方を変えるけど、今年は迷いがない」と、衰えない探求心で代打打率・３７５を誇っている。

　「１球目を一振りでね。その集中力は素晴らしい」と、和田監督は賛辞を惜しまなかった。上本の負傷離脱で暗雲が漂った夜。「博紀がいないのは痛いけど、チャンスを得る選手もいる。プラスに考えるしかない」。帰り際、クラブハウスの冷蔵庫からスポーツドリンクを取って、喉（のど）を潤した。関本がベンチに控える、虎の底力が際立った。