金看板に偽りなし‐。韓国・サムスンで昨季まで投手コーチを務めた落合英二氏（４４）＝野球評論家＝が２４日、教え子で、阪神入団が決定した呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１）の日本での活躍に太鼓判を押した。「ヤマを張っても打てるボールじゃない」と断言し、シーズン最多セーブの記録更新を期待した。

　韓国通算２７７セーブを誇る怪腕。最速１５７キロの快速球は、韓国内で「石直球」の異名を取る。昨年まで３年間、投手コーチとしてサムスンに在籍した落合氏。現在、台湾のウインターリーグで台湾チームの臨時コーチを務める同氏が、教え子のポテンシャルを絶賛し、大車輪の活躍を確約した。

　「日本でも間違いなく通用します。これは断言できます。年間４０～５０セーブぐらいは。体も強いし、記録更新できるんじゃないですか。あと最低５年はストッパーとして活躍できると思います」。藤川（現カブス）と岩瀬（中日）が持つシーズン４６セーブの日本記録の更新。確信に満ちた口調で太鼓判を押した。

　耳にした不安説も一掃した。「球種の少なさを心配してる方もいるみたいですけど、僕は真っすぐとスライダーだけで十分だと思います。ヤマを張っても打てないレベルの球なんで」。２種類だけでも十分に抑えられる。そんな逸材だと声を大にした。

　呉昇桓の特徴が日本での活躍を後押しする材料になるとした。打者方向に踏み出す左足が、着地寸前でもう１度前に出る印象が強い投球フォーム。「バッターはタイミングを取りづらいと思いますよ」。球質と独特な投球フォーム。複数の強みが来季の猛虎を支える。

　相手の弱点を攻めるのが日本野球の特徴。落合氏は３年間の指導生活で、呉昇桓のウイークポイントの改善に努めた。「クイックモーション、バント処理、連係プレー。細かいプレーについても何の問題もないです」と及第点を与えた。

　ハートの強さは天下一品だ。「精神力の強さは折り紙付きですね。顔に動揺が出ることがないですし。いい意味での頑固さがあります。日本野球への対応力、順応性も高いと思うし、野球環境も良くなるので、今よりもっと力を発揮するんじゃないですか」。異国の地で、さらなる発展、飛躍を遂げる可能性の大きさにも触れた。

　昨年までの３年間、同じ釜の飯を食った男の頼もしい証言。日本デビューが待ち遠しい。