「広島１‐７阪神」（７日、マツダ）

　神様がまた歴史をつくった。阪神・桧山が八回に試合を決める２点タイムリー。代打通算安打１５５本目となり、並んでいた浅井樹（広島）を抜いてセ・リーグ歴代２位に躍り出た。２打点を積み上げて代打通算１０４打点とし、同歴代２位の川又（中日）にあと１に迫った。

　八回２死満塁、１ストライク。小野が投じた内角高めのスライダーを捉えた。鋭い当たりとはいえなかったが、ゴロで一、二塁間を破った。右前への２点適時打。７点目をたたき出し、鯉の息の根を止めた。

　「自分としてもラッキーだった。抜けてくれ、と思っていたので抜けてくれてよかった」

　タイムリーは６月２日のソフトバンク戦以来１８打席ぶり。桧山だけではなく、チームにとっても意義ある一打となった。

　五回終了時点で５‐１。その後も得点を奪える雰囲気はあった。しかし、六、七回はともに得点圏まで走者を進めながら、無得点に終わっていた。和田監督は今後に影響が出かねない展開でのダメ押し打に「桧山のヒットが非常に大きかった」。流れを読んだベテランの一打に最敬礼だった。

　広島は連日気温３０度を超えている。グラウンドに出るだけで体力を奪われる酷暑だ。ただ、７月１日に４４歳を迎えたベテランは柔軟な対応を見せる。６日には外野でのランニングに、プロ入り後初めてペットボトルに入った水を持って行った。一振りに懸ける背番号２４。今後の正念場へ向けて、誰よりも体調管理に気を配っている。

　首位・巨人とは７・５ゲーム差のまま。「１４４試合を戦わないといけないから、１試合１試合ベストを尽くして試合を勝つことが大切。相手のことを気にしないと言ったらウソになるけど、それよりも自分たちの試合ができればね」。追いかける立場は、目の前の試合に全力を尽くすしかない。２度のリーグＶを知る男は、８年ぶりのリーグ優勝しか見えていない。