「交流戦、阪神３‐２西武」（５日、倉敷）

　真っ先にベンチを飛び出した。ヒーロー西岡に飛びつき、乱舞する。やっと勝利に貢献できた。そんな感慨が胸に押し寄せ、幸せをかみしめた。

　「チームに迷惑ばっかりかけて…。大丈夫だ！頑張れ！と、皆が声を掛けてくれたから」

　阪神・新井良は込み上げるものを抑えるように、そうつぶやいた。倉敷の猛虎ファンの大歓声に見送られながら、バスに乗り込んだ。もがき苦しんだ開幕４番が劇的勝利をけん引した。

　念仏をとなえるように、打席に入った。「コンパクトに、コンパクトに…」。同点の九回先頭。７番打者が大石をとらえた。カウント２‐２から外角速球に腕を伸ばした。打球が痛烈な弾道で右翼フェンス上部に直撃すると、良太は迷わず三塁へ。願ってもないサヨナラ機をおぜん立て。１死後、桧山敬遠を挟んで西岡の快音がこだました。

　前夜は宿舎の自室でサッカー日本代表のＷ杯出場決定試合を観戦した。小学時代はサッカー少年。低学年でリフティングを軽く１００回突破する素質は仲間内でも際立っていた。それでも、厳格な父親が兄貴浩を通じ「お前は野球じゃ！」と一喝。鶴の一声で、いつしか兄の背中を追うようにバットを握っていた。「サッカーをやっていたら、自分はプロになれていない」。野球に導いてくれた父への感謝を忘れず、精進を重ねてきた。

　１４打席無安打でこの試合を迎えた。早出で兄と並んで打撃練習を行い、和田監督から直接指導を受けた。「力で解決しようとするな」。上半身優先の打撃にメスが入り、「バッティングは下（半身）だ」と指揮官から諭された。１打席目に三塁ゴロに倒れ連続無安打は１５打席に伸びたが、五回に野上から左中間二塁打を放ち、長いトンネルを脱出。マートンの適時打で同点に追いついた六回、なおも１死満塁の場面で空振り三振に倒れた。

　「あそこで１点取れていたら…」。殊勲打より未熟さを反省しながら、前進を誓った。良太の巻き返しが始まる。