阪神・鳥谷敬内野手（３１）が８日、甲子園球場で行われた全体練習に参加。巨人先発予定の宮国椋丞投手（２０）に昨季５打数２安打のキャプテンは、いつも通り「自然体」を強調したが、ＷＢＣで宿った気迫でＧ倒に臨む。巨人は、宮国、杉内、沢村の“虎倒ローテ”で開幕から８連勝の球団記録を狙う。

　宮国の対阪神戦勝率は１０割。すなわち、猛虎は宿敵の２０歳右腕を沈めたことがない。対戦は昨季２度のみで、２戦２敗。防御率２・０８に封じ込まれた難敵が本拠開幕戦の相手。得点力の乏しい打線の現状を踏まえれば、歓迎できる相手ではないが、攻略の糸口を探れば、おのずと打倒宮国の旗頭が浮かんでくる。

　キャプテン鳥谷だ。宮国との対戦打率・４００は、チームトップ。５打数２安打と打席数が少なく、好相性と呼べるデータとまではいかないが、苦手意識はないはずだ。

　「ヒットになるならないは別にして、ボールは捉えられているので、あとはピッチャーとの駆け引きになると思う」

　練習後、打撃状態を問われた鳥谷は、数字に表れない感触の良さを口にした。前日の広島戦では先発前田健に３打数無安打に封じられるなどノーヒット。開幕から８戦を終え、打率・２００とスロースタートになっているが、自己分析が明瞭なだけに、きっかけさえつかめば上昇曲線の予感が漂う。

　今季初の伝統の一戦をその舞台にしたい。プロ入り後、過去９年間の通算巨人戦打率は・２９３。これは、巨人キラーでならした金本知憲氏（本紙評論家）の・２８３を超える頼もしい数字だ。昨季も対戦打率は・２８７でチームトップ（規定打席到達者）。言葉でＧ倒を誓う柄ではないが、積み上げた成績が宮国撃ちの期待感を抱かせる。

　この日行われた全体練習では甲子園球場のポール間を１人黙々と走るなど、自己調整に励んだ。７２年ぶりの開幕７連勝で勢いづく巨人戦については「普段通りやるだけですよ」と、鳥谷らしく冷静だったが、今年はＷＢＣで国を代表する重みを体感したことで、フィールドで“熱くなる”新境地も芽生えた。

　昨オフ、原監督から「声が小さい！」と叱咤（しった）された宮国も気迫を胸の内に秘めるタイプ。クールで冷静な男同士の火花が、伝統の一戦を熱くする。