「阪神春季キャンプ」（１日、宜野座）

　プロ野球は１日、沖縄県で８球団、宮崎県で４球団がキャンプインし、３・２９開幕戦に向けてスタートを切った。阪神ドラフト１位の藤浪晋太郎投手（１８）＝大阪桐蔭高＝は、沖縄・宜野座村野球場でブルペン入り。首脳陣が配慮し、周囲で先輩が投げない中、まさに“ワンマンショー”で剛腕の片りんを披露した。

　大トリでブルペンに足を踏み入れた。午後０時５５分。藤浪がたった一人でブルペン入りだ。宜野座ドーム側から３つ目のプレートで、黒土をならした。背番号「１９」にテレビカメラ１４台、ファン、マスコミ約２００人の視線が集中する。神聖なまでに張りつめた空気。静寂の中に、誰もが息をのむ気配が感じられた。

　藤浪を見たい。高校日本一の球を、久々の高卒即戦力右腕の剛球をついに生で見られる。熱気が充満した。ファンだけではない。期待に胸を躍らせるのは、首脳陣も同じだ。ネット越しに和田監督と黒田ヘッドコーチ。山口、中西の両投手コーチもまばたき一つせず、１球１球を見守った。

　カメラのシャッター音が響いても藤浪は表情一つ変えない。フォームを確認し、捕手を立たせて３０球を投げた。「見られている意識はありましたけど、甲子園はもっと多いので気になったことは特になかったです」

　平然と言ってのけた強心臓ルーキーに、指揮官は舌を巻いた。「見られていることに慣れている。投げている姿はそのレベルにあるのかな」と称賛の言葉を並べた。

　視察に訪れた中日・佐藤スコアラーは初日にして警戒を強めた。うわさ通りの剛腕。西武時代に一緒にプレーした怪物・松坂の入団時と重ねた。

　「松坂の１年目も知っているけど、すごかった。藤浪君も堂々としていた。当然、これからも見ていかないといけない。あれだけの中で投げられるんだから。（甲子園で）春夏連覇しているだけあって気持ちが強いんでしょう」

　松坂と藤浪。２人の共通点は多い。高校時代に甲子園春夏連覇を成し遂げ、ドラフトでは複数球団が競合。高卒１年目から１軍キャンプに抜てきされたのも同じだ。

　松坂のように、このまま順調なら開幕ローテ入りの可能性が高い藤浪に次なるステージが用意された。中西投手コーチが「明日も投げさせる」とプロ初の“連投”を明言。捕手を座らせる本格投球に関しても「１０日ぐらいになる」と言い切った。

　これを伝え聞いた本人は「（連投は）全然、大丈夫です。しっかり投げ込んで状態を上げていくことが大事だと思います。キャッチャーを座らせても投げられる状態なので、１０日にしっかり投げられるようにしたいです」。望むところ、と言わんばかり。黄金ルーキーの輝きは日を追うごとに強くなる。