会える萌えキャラ、会える駅長、会えるツイッターの「中の人」、そこにバンドの女性ボーカルが加わり、ディープな鉄道トークを繰り広げるちょっと変わったイベントが、このほど神戸市内の家電量販店で行われた。

　会場には多くの観客が集まり、立ち見も出る大盛況。トークショー後にはリアルな萌えキャラとのツーショット撮影会も行われるなど、一見アイドルイベントのようなこの催し。実は神戸市を走る北神急行電鉄に関わるいわゆる「公式さん」が出演者。特に駅長と「中の人」は鉄道会社のほんものの社員だ。

「北神急行さんに使ってもらいたくて勝手に駅メロ作ったんですけどね、実際に会社にお邪魔してプレゼンまでしたんですけどダメで。でもせっかくなんで、鉄道模型と流したので見てください」

　駅舎のジオラマを背景に軽やかな駅メロ（発車メロディ）が流れ、北神急行の車両が静かに走り出すシュールな映像に、客席からは笑い声と歓声が。

「けっこういい曲でしょ、使わないのはもったいないよねえ」

「中の人」が残念そうにつぶやくとさらに笑いが起きた。

　いろいろな距離感が近すぎてちょっと戸惑ってしまうこのイベント『北神急行電鉄×半熟BLOODトークショーinジョーシン三宮1ばん館』は、家電量販店のジョーシンから北神急行電鉄へオファーがあり実現。鉄道イベント以外で鉄道会社のキャラクターや社員にイベント出演の依頼があるのは珍しいことだという。今回は北神急行のマスコットキャラクターの応援ソングを歌っている地元のバンド・半熟BLOODのボーカル・菜つ美さんとのコラボイベントとなった。

　会場に集まったのは鉄道ファン、萌えキャラファン、バンドのファンなど様々。小さな子どもから学生、社会人など年齢層も幅広く、遠く広島から駆けつけた親子連れもいた。

　北神急行電鉄は神戸市の市街地と六甲山北麓・北神地区の住宅街を結ぶ路線。約7.5キロの全区間のほとんどがトンネルで、所有する駅は谷上駅ただひとつという、全国的にも珍しい鉄道会社だ。

　神戸市北部の住民の足として1988年に開業。しかし景気の後退や沿線住民の少子高齢化により当初の想定ほど乗降客数が増えず、経営は苦しい状態に。そんな中、「中の人」こと営業課長の青木武司さんが2014年に生み出したのが公式マスコットキャラクター・北神弓子（きたがみきゅうこ）だ。

　オリジナルグッズの販売や、キャラクターの扮装をした会える萌えキャラ「リアル北神弓子」を活用して自社をPR。青木さん自身も積極的にツイッターで情報を発信し、イベントなどにも登場する。また、北神急行唯一の駅長・戸出駅長も青木さんとともにファンの前に出て沿線を盛り上げてきた。

　鉄道会社の車庫イベントなどで「駅長さん」として利用客の前に立つ駅長は他にもいるが、「戸出駅長」という一種のキャラクターとして一社員が活動するのはまれだ。当初は戸惑いもあったというが、自社の知名度が上がるのならとイベントに出ている。

　北神急行は神戸市営地下鉄と相互直通運転で乗り入れをしており、神戸の市街地から地下鉄に乗ったまま北神地区にたどり着く。そのため、地元でも北神急行電鉄という会社自体を知らない人も大勢いるという。「北神地区のお客様を運ぶのが我々の使命。少しでも地下鉄とは違う会社なんだということをわかっていただきたい」と戸出さん。それまで広報活動には消極的だった社内の雰囲気も、「駅長がするのなら」と前向きになってきたのだとか。

　小規模な鉄道会社ならではのフットワークの軽さも活かし、地元の企業・団体とコラボイベントを次々開催するなど、「公式さん」たちの地道な努力で北神急行の知名度もじわじわと上昇。昨年冬に行われた赤十字血液センターとコラボした献血キャンペーンでは、献血者が例年より300人ほど増えたという。

　そのことを聞きつけた兵庫県警からは、SNSのフォロワーも多いことから若年層への周知を狙って、薬物乱用防止キャンペーンへの協力も依頼も。このイベントの後日、「リアル北神弓子」と「戸出駅長」は神戸市の三宮駅前で薬物の恐ろしさを訴えた。

　ただ、北神急行電鉄は来年中をめどに市営化されることが発表されている。そうなると現在の北神急行の路線は市営地下鉄の一部となり北神急行の名前も消える。その後、北神弓子を含め「公式さん」たちがどうなるのかは未定だ。すでに「葬式鉄」と呼ばれる鉄道ファンも谷上駅を訪れているという。

「市営化により北神急行電鉄という会社はなくなるが、路線自体は北神線として残る。少なくとも北神弓子は少しずつ育ってきているコンテンツなので使いみちはあるのではと思うのだが」神戸の街で認知され始めた「公式さん」たちの行く末は不透明だ。

（まいどなニュース特約・たまの みか）