一時代を築いたプロレスラーのマサ斎藤さん（本名・斎藤昌典、享年７５）の死去が報じられてから一夜明けた１７日、盟友のザ・グレート・カブキ（６９）が都内でデイリースポーツの取材に応じ、タッグチームを組んだ米フロリダ遠征時代のエピソードを明かした。

　カブキはミスター・サトとして、ミスター・サイトー（斎藤さん）とタッグチームを組み、１９７８年３月にペドロ・モラレス＆ロッキー・ジョンソン（ザ・ロックの父）組からＮＷＡフロリダ・タッグ王座を奪取。ブリスコ兄弟チームともタイトルを争った。

　ちょうど４０年前の出来事。２人の相性は抜群だった。斎藤さんは近年、「バックドロップにひねりを加えるようになったのは、フロリダで（カブキから）教えてもらった」と証言していたが、カブキは「いや、それはね…」と真相を語った。

　「もともとマサさんはひねりを加える技を持っていたんだけど、外国人レスラーは受け身が取れないのでやらなかったらしいんですよ。それが、フロリダで初めてその技を出したんで『マサさん、あれ、いいよ』と言ったら、マサさんは『（相手が）受け身を取れないとやばいんじゃないかな？』と。『そんなの関係ない。やっちゃえ、やっちゃえ』と言って、試合で出すようになりました」

　さらに、明治大の後輩である、後の名レフェリー・タイガー服部との裏話もあった。

　「服部さんがニューヨークからフロリダに『斎藤先輩！』とマサさんを訪ねてきたんですよ。『おお、服部か。何やってんだ、おまえ』『ニューヨークでアマチュアレスリングを教えています』『もうからないだろう。きょうから、マネジャーやれ』ってことで、服部さんはプロレス業界に入ってきたんです」

　そのエピソードを披露したカブキの店「ＢＩＧ　ＤＡＤＤＹ　かぶき　うぃず　ふぁみりぃ」（東京・小石川）には、服部さんをはさんでＮＷＡフロリダタッグ王座ベルトを巻いた２人の写真が今も大切に飾られている。

　受け身の取れない外国人レスラー、そして異国の地で進路を模索していた大学の後輩…。そんな彼らを気遣っていた斎藤さん。カブキは「最後にお会いしたのは７～８年前でした。こんなに早く逝くとは思わなかったですよ。いい人だったです」と故人を悼んだ。

　年齢は６歳下だが、斎藤さんがレスリング日本代表で東京五輪に出場した６４年に高千穂明久として日本プロレスでデビューしていたカブキ。プロレス界では翌年入門した斎藤さんの１年先輩となるため、兄貴分というより「同士です」という。「マサさんと明大時代からの同期だったサンダー杉山さん、同年代のラッシャー木村さん…。みんないなくなってしまった」と時の流れに思いをはせた。

（デイリースポーツ・北村泰介）