「北中米Ｗ杯・１回戦、日本代表１－２ブラジル代表」（２９日、ヒューストン）

　優勝を目標に掲げた森保一監督（５７）率いる日本代表が、「王国」に善戦しながらも散った。１次リーグＦ組２位の日本はＣ組１位で最多５度の優勝を誇るブラジルに１－２で逆転負け。前半２９分にＭＦ佐野海舟（２５）＝マインツ＝のゴールで先制したが、後半１１分にカゼミロのヘディングで追い付かれると、追加タイムにマルチネリの得点を許した。３大会連続５度目の決勝トーナメントでも初勝利は遠く、過去最高のベスト１６には届かなかった。

　スタジアムを埋め尽くした黄色いユニホームが歓喜に沸いた瞬間、“終戦”を告げるブラジルのゴールに、サムライブルーの戦士たちは膝をついた。６分の追加タイムはすでに５分が経過。すぐに立ち上がれた選手はわずかだった。「あっけなく終わった」。目の前でゴールを許した冨安の言葉が、優勝を目指したＷ杯で３２強での敗退に終わった現実を表していた。

　前半は王国相手にひけを取らない試合運びだった。ハイプレス、ミドルブロックを使い分けて隙のない守備網を敷くと２９分、中盤でボールを奪った佐野が一気に前線へと運び、自らミドルシュート。森保監督が志向してきた「いい守備からいい攻撃」を体現する衝撃のゴールで先制に成功した。

　だが、ブラジルがサイドからのクロス攻撃にかじを切った後半、危険なシーンが増加。冨安の顔面セーブ、鈴木彩の親指セーブなど執念の守りを見せるが、同１１分に失点。最後は田中の痛恨のボールロストから、勝ち越しゴールを許した。

　本気のブラジルは強かった。互角に渡り合う時間帯はあったものの、勝利までは遠い。シュート数は日本の５本に対してブラジルは１９本だった。「差があることが事実、埋めなければいけない」。いい守備でボールを奪ってもすぐに奪い返され、「攻」に転じる際の精度の低さを突きつけられた。

　４年前、敗退したカタールの地で森保監督は「みんなで最高の景色を目指す」と呼びかけた。２期目は「ダークホース」としてＷ杯優勝を目指すことを公言。８６人もの選手を招集し「２チーム分」の分厚い選手層を作り上げ、次々と強豪国を撃破。体制としては、Ｗ杯を知る長谷部、中村コーチを招聘（しょうへい）したほか、本大会ではサポートメンバーの吉田、メンター役の南野を帯同させ、「（プロセスに）足りないことはなかった。あれば教えてもらいたい」と手を尽くした。

　８年間の集大成で向かっても届かなかった新しい景色。自身の去就は不透明だが、日本サッカー界はこれからも歩みを止めない。「どこかで歴史の扉が開くことを夢見て、地道にやっていかなくてはいけない」。二度寝するように、夢は何度だって見てもいい。ヒューストンの悲劇が、未来への糧となる。