１次リーグＦ組の日本は１８日、ベースキャンプ地の米テネシー州ナッシュビルでの練習後、２０日午後１０時（日本時間２１日午後１時）にメキシコ・モンテレイ競技場で行われる第２戦・チュニジア戦に向けてモンテレイ入りした。３大会連続の決勝トーナメント進出へ重要な一戦を前に、第１戦のオランダ戦で左膝を負傷した久保建英（２５）＝レアル・ソシエダード＝の欠場が決定。初戦で得点を決めた中村敬斗（スタッド・ランス）は、久保の思いを背負って戦う覚悟などを口にした。

　中村は、左膝の負傷で第２戦の欠場が決まった久保の言葉に奮い立った。

　「『チュニジア戦は頼んだよ』と。託されている。もちろん久保選手の思いも背負ってみんな戦う」

　年代別代表から、ともに日の丸のユニホームに袖を通して戦ってきた。オランダ戦は久保のアシストにより、Ｗ杯初出場で初ゴールも決めた。「彼のアイデアだったり想像性だったり、ちょっとスペシャルなところはチャンス的にもどうなのかなと思う」と不在の影響を懸念。それでも「今いるメンバーでやるしかない。そこでベストを尽くすのが日本代表なので」と力を込めた。

　チュニジアは、かつてサウジアラビアを率いたルナール氏が、急きょ監督に就任した。同氏が指揮を執った昨年３月のＷ杯アジア最終予選は０－０で引き分け。フル出場した中村は、５バックで引いた相手にやりにくさを感じたという。

　勝ち点３を目指す中でも、ポイントは焦らないこと。「０－０でじれると、カウンターも怖い。クオリティーも下がるので焦らずにいきたい」とどっしり構える。

　初戦でスウェーデンに１－５と大敗したチュニジアは、１次リーグ突破へ勝利は不可欠。アグレッシブなサッカーで攻めてくることが予想される。「多分引き分けでいいなんて思っていないと思うので。まだチャンスはできやすい。早い時間帯に先制点が取れたら、全然違う試合展開になる」と理想のゲームプランを思い描いた。

　初戦のゴールによって注目度は急上昇。反響も大きく「いろんな方からメッセージをいただいて、本当にうれしい」と頰を緩めた。子どもの頃から夢見たＷ杯でのゴールを奪っても「結局、勝てていない。まだまだ初戦だけだ」と貪欲さを失わない。

　目指すのは自身の活躍以上にチームの勝利。「ゴールを取ったから何か、というのは自分の中ではない。チュニジア戦で、助けられるアシストだったりゴールだったり、得点への起点だったり。ゴールに直結するようなプレーができればいい」。日本のためにピッチを駆け、白星をつかみ取る。