「ロシアＷ杯・準決勝、クロアチア２－１イングランド」（１１日、モスクワ）

　準決勝１試合が行われ、クロアチアがイングランドに延長の末２－１で勝ち、初の決勝進出を決めた。０－１の後半２３分にＭＦイバン・ペリシッチ（２９）＝インテル・ミラノ＝のゴールで追い付き、延長後半４分にＦＷマリオ・マンジュキッチ（３２）＝ユベントス＝が決勝点を挙げた。５大会ぶり２度目の優勝を狙うフランスとの決勝は、１５日午後６時（日本時間１６日午前０時）からモスクワで行われる。優勝した１９６６年大会以来の決勝を逃したイングランドは、１４日の３位決定戦でベルギーと戦う。

　精神が肉体を凌駕（りょうが）していく様をピッチで体現した。３戦連続で延長戦突入となったクロアチアだったが、まさに不屈。選手たちは限界を超えてなお、勝利に向けてひた走った。

　またしても追いかける展開となった。前半５分に、直接ＦＫを決められて被弾。決勝トーナメント１回戦、続く準々決勝と同じく、０－１となったが心は折れない。後半２３分、右サイドからのクロスに、ＭＦペリシッチが相手ＤＦのクリア寸前に左足をねじ込んで同点。さらに延長後半４分には、同前半に相手ＧＫと交錯して膝を痛めたＦＷマンジュキッチがこん身の左ボレーを振り抜き逆転。「大会が進むにつれ、選手は私よりも心理的に強くなった」。試合後の記者会見に、赤白チェック柄のユニホーム姿で登場したダリッチ監督は選手の精神力をたたえた。

　旧ユーゴスラビアから独立した９１年の建国から２８年目。初出場で３位となった９８年フランス大会を超え、大会史上１３チーム目のファイナリストとなった。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）によると同一大会の決勝トーナメント３試合で、全てリードを許した状況で負けなかったのは初めて。３戦連続で延長を戦っての決勝進出も例がない。さらにＦＩＦＡランキング２０位は９３年８月の制度導入以降、最も低い順位での決勝進出。指揮官が「チームにとっても国にとっても歴史的だ」と語る通り、現在進行形で歴史を塗り替え続ける。

　決勝で待つのは９８年に準決勝で敗れたフランス。準備期間は１日少なく、延長戦３試合でプレー時間は９０分、“１試合分”多い。「不利かもしれないが、言い訳はしない」と指揮官。不屈の闘志を燃料に、世界の頂へと走り続ける。