「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準々決勝　日本－イラン」（２２日、ドーハ）

　リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ－２３アジア選手権に臨んでいるＵ－２３日本代表は２０日、準々決勝イラン戦に向けて、ドーハ市内で調整した。手倉森誠監督（４８）は１４年１月のチーム立ち上げから二度も跳ね返されてきた『８強の壁』を三度目の正直で乗り越える。１９日の１次リーグＢ組最終戦でサウジアラビアを下し３戦全勝。いい流れを継続し、絶対に負けられない一戦に臨む。

　三度目の正直で壁を乗り越える。３戦全勝で８強に進んだ手倉森ジャパンだが、準々決勝は過去に二度、敗れている“鬼門”だ。１４年１月のＵ－２２アジア選手権（オマーン）ではイラクに、同年９月の仁川アジア大会（韓国）では韓国にそれぞれ苦杯をなめさせられた。当時と状況が違うのは１次リーグを１位突破したこと。手倉森監督は「あの時とは（結果を）違わせないといけない。１位で抜けたことで、いい状況なのは間違いない」と自信を深めた。

　イランとは１４年１月の手倉森ジャパン立ち上げ初戦で対戦し、３－３で引き分けた。チームの原点となった一戦で指揮官は「いかに守備を構築しないといけないか教えられた試合」と話した。２年ぶりの再戦は成長を示す絶好の舞台となる。

　唯一の気掛かりはＦＷ鈴木の状態。１６日のタイ戦で先制点を挙げ、ＭＦ中島と並び手倉森ジャパン最多１３得点を誇るストライカーだが、同戦で右股関節を痛め、別メニュー調整が続いている。この日も軽めのランニングやストレッチを繰り返すのみで、イラン戦の出場が危ぶまれる。

　鈴木は「痛みはひいてきている」と回復を強調。手倉森監督も「２、３日休んだくらいでフィジカルは落ちない。俺が選んだらやってもらうという話はしている」とぶっつけ本番での起用も示唆した。

　悲願の五輪切符獲得まであと２勝と迫り、主将のＭＦ遠藤は「五輪に出たい。負けるとこのチームでサッカーができなくなる」と強い決意を示した。決戦を制して、未踏の舞台へ足を踏み入れる。